Sleutelfiguur in het sea & air gateway-concept op de as Oostende-Zeebrugge is Marcel Buelens, tot vorig jaar ceo van beide LEM’s, uitbaters van de luchthavens van Oostende en Antwerpen, die begin dit jaar de functie van ceo van Versluys Logistics opnam. Als ceo van de luchthaven van Oostende werd hij op pijnlijke wijze geconfronteerd met het er heersende gebrek aan performante cargo-capaciteit, met als gevolg dat de Chinese carrier Hongyuan, die eerder Bierset inruilde voor Oostende, uitweek naar Zaventem. “Als luchthaven werden we met de neus op de feiten gedrukt”, aldus Buelens. “Het ging om het kip of het ei-concept. De cargo-ambities konden we onmogelijk hard maken zonder de aanwezigheid van state-of-the art accommodatie”. In Bart Versluys, ceo van Versluys Group, vond hij met Versluys Logistics een bondgenoot.

Op naar verdubbeling cargo-capaciteit in Oostende

Onder impuls van Buelens tekende de luchthaven van Oostende, in een recent verleden, een nieuw groeiplan op cargo-vlak uit langsheen apron 1. Bedoeling was er alle cargo-activiteiten in een nieuw cargo-complex te centraliseren.

Dat liep evenwel niet over een leien dakje. Vrachtafhandelaar Bcube, die het 4.000 m² grote magazijn van het voormalige MK Airlines in 2019 in gebruik nam, bleek over onvoldoende capaciteit te beschikken om Hongyuan in Oostende te verankeren. In het naastliggende pand van Aero Invest werkt Aerocircular, dat focust op de recycling en upcycling van end-of-life vliegtuigen, momenteel aan een doorstart. De huidige gebouwen van vrachtafhandelaar Aviapartner dateren van 1964 en zijn compleet verouderd. Samen beslaan deze drie panden 13.000 m².

“Toen Qatar Airways in 2020 zijn activiteiten in Oostende opstartte, merkten we dat heel veel vracht het Verenigd Koninkrijk als bestemming had. Omwille van de sterke verzadiging van de Britse (regionale) luchthavens, biedt Oostende uitstekende opportuniteiten om Zuid-Engeland via de lucht te bedienen. Dat verklaart waarom Egyptair met zijn groenten en fruit vanop Oostende vliegt. De vracht raakt immers sneller op zijn bestemming in Zuid-Engeland dan vanuit pakweg Londen mogelijk zou zijn,” schetst Buelens.

Overtuigd van het potentieel van de Oostendse luchthaven tekende “new kid on the block” Versluys Logistics als ontwikkelaar van logistiek vastgoed een intentie-overeenkomst met LEM Oostende om op het reeds beschikbaar terrein het Cargo Village”-project expansie en vorm te geven. “We hopen in het najaar met de bouwwerkzaamheden van start te kunnen gaan”, aldus Bart Versluys. “Onze plannen voorzien in de bouw van 13.000 m² logistieke ruimte en 3.000 m² luifel, goed voor een investering van 10 à 12 miljoen euro”.

Op dit ogenblik voeren Versluys Logistics en de luchthaven gesprekken met vijf kandidaat-vrachtafhandelaars, waarvan drie heel erg concreet. Dat Aviapartner daartoe hoort, hoeft, gezien de omstandigheden, geen betoog.

Zeebrugge

Het cargo-project in Oostende zorgde alvast tot toenadering met zeehavenuitbater MBZ. Een en ander vertaalde zich onlangs in intentie-overeenkomst tot samenwerking. Ambitie van beide partijen is, vanuit cross-channel optiek, een air-sea vrachtcorridor tussen Oostende en Zeebrugge te realiseren. Versluys Logistics koestert concrete ambitie om in de Zeebrugse achterhaven te investeren in een mogelijke distributie-hub voor e-commerce vracht. Dit naar analogie met van wat het Chinese Lingang er wil gaan doen. Dat neemt zich voor in de zuidelijke achterhaven gefaseerd 85,3 miljoen euro te investeren in een logistieke hub van 30 hectaren. Met het eveneens Chinese Yugo werd alvast een partnership opgezet. Dat andere Chinese e-commerce bedrijven bij voorkeur met Lingang in zee zullen willen gaan, ontkent Buelens niet. “Als Versluys Logistics en in samenwerking met MBZ mikken we op investeren in en op de uitbouw van een distributie-hub in de achterhaven van Zeebrugge, los van het Lingang-verhaal. Eventuele samenwerking sluiten we uiteraard niet uit. Er zijn trouwens ook belangrijke e-commerce spelers actief in de Verenigde Staten, Brazilië, Rusland of India”, luidt het.

Als tandem kunnen Oostende-Zeebrugge inspelen op de behoefte van e-commerce bedrijven die nood hebben aan zowel luchtvracht- als zeevrachtcapiteit. De kusthaven biedt bovendien ontsluiting over de weg en het spoor.

Versluys Logistics laat zich voor zijn regionale air-sea corridor duidelijk inspirerend door de ontwikkeling van Alibaba in Bierset. “Het gros van de vracht komt per schip in Antwerpen of via de lucht op Liège Airport aan. Om de gekende redenen worden de goederen evenwel naar een Nederlands distributiecentrum afgevoerd. Dat soort activiteiten willen we naar Vlaanderen halen voor goederen met het Verenigd Koninkrijk, de Benelux en Noord-Frankrijk als bestemming”, besluit Buelens.