bmi zag in 1938 het daglicht als Air Schools Ltd., een privé-initiatief dat zich focuste op de opleiding van de RAF (Royal Air Force)-piloten. Eind de jaren ’40 wijzigt de maatschappij zijn benaming in Derby Aviation Ltd. om zich als “domestic carrier” in Groot-Brittannië te positioneren. Begin de jaren ’80 breidt men de actieradius uit naar Continentaal-Europa, met een eerste verbinding op Amsterdam. Toen was de carrier al geruime tijd als British Midland Airways Ltd. actief. Sinds 2002 worden de activiteiten als bmi verzorgd. Een jaar eerder ging de carrier van start met lange afstandsvluchten vanuit Manchester op bestemmingen als Las Vegas, Chicago, de Caraïben, … In Europa worden intussen zowat alle belangrijke steden aangevlogen.

Vandaag heeft Sir Michael Bishop 50% + 1 aandeel in bezit. Andere aandeelhouders zijn Lufthansa en SAS. Ook bmi ontsnapte niet aan de negatieve gevolgen van de aanslagen op de WTC-torens in New York in 2001. In de naweeën van 11 september doken de resultaten van de carrier voor het eerst in zijn bestaan in het rood. Het herstel bleek, zoals voor de hele luchtvaartsector, moeizaam. Vorig boekjaar sloot bmi echter af met een bedrijfswinst van 10,2 miljoen GBP, een stijging met 85,5%. Het aantal vervoerde passagiers bleef met 10,5 miljoen status-quo. De omzet klom met iets meer dan 4% tot 905,4 miljoen euro. Concurreren in de hedendaagse luchtvaart blijft moeilijk, geven zowel Christine Van den Winckel als Martha Ruszek, aan. En telkens de herstelbeweging aan consistentie lijkt te winnen, doen zich steeds weer incidenten voor die voor een nieuwe schok in het consumentenvertrouwen zorgen (SARS, metro-aanslagen in Londen en Madrid, nieuwe terreurdreigingen, …).

Netwerkuitbreiding:

De luchtvaartmaatschappij verzorgt momenteel een 170-tal vluchten per dag van en naar Heathrow dat zijn voornaamste “hub” is. Naast zijn long-haul operaties worden een 35-tal bestemmingen in Europa aangevlogen. In 2005 werd een nieuwe verbinding op Riyad ingehuldigd, inmiddels ook al aangevuld met de bediening van Jeddah. Eind vorig jaar sloot bmi een commerciële samenwerking met Transaero die voorziet in de verbinding tussen Londen-Heathrow en Moskou Domodedovo. Dat was de eerste medium haul-route van bmi vanuit de Londense luchthaven. Voorheen verzorgde de carrier enkel korte- en lange afstandsvluchten.

De activiteiten van bmi werden derhalve in drie business-units gestructureerd. Zo ligt het zwaartepunt van de activiteiten van bmi mainline op Heathrow, vanwaaruit zowel korte- als lange afstandsvluchten worden verzorgd. Alle mainline-operaties worden met Airbus-toestellen (A330, A321, A320 en A319) gevlogen. bmi regional geldt als niche-carrier die voornamelijk op niche-bestemmingen vliegt. Nieuw zijn bijvoorbeeld de verbindingen tussen Edinburgh en Zürich, Aberdeen en het Noorse Kristiansand, Leeds-Bradford en Kopenhagen. Lille en Leeds-Bradford Vanuit Brussel vliegt bmi regional op Edinburgh, Leeds-Bradford, East Midlands en, sindds 16 april j.l., Aberdeen. bmi regional schakelt voor zijn operaties Embraer’s in, met 37 en 49 seats. In februari werden nog eens vier Embraer 145’s aan de vloot toegevoegd. De totale bmi-vloot telt momenteel 42 eenheden. “Tussen eind maart en eind mei 2007 start bmi regional 7 nieuwe verbindingen op,” geeft Matha Ruszek aan, die als assistant marketing manager Europe & International verantwoordelijk is voor de Belgische, Nederlandse, Franse en, sinds kort, de Scandinavische markten.

“Sinds 2001 is ook bmi baby actief. Dat is het antwoord van bmi op het low cost-fenomeen in Groot-Brittannië. In tegenstelling tot bmi mainline en bmi regional, die zich in hoofdzaak op business purpose-klanten toespitsen, richt bmi baby zich heel sterk op de vrijetijdsreiziger,” verduidelijkt Christine Van den Winckel.

BMED en …

Onlangs telde bmi 30 miljoen GBP neer voor de overname van de in 1994 opgerichte luchtvaartmaatschappij BMED die als franchise-nemer voor British Airways optrad. De transactie geldt als de belangrijkste overname in bmi’s geschiedenis. “De toenadering tussen beide carriers lag voor de hand: BMED’s vloot bestaat uit Airbus-toestellen terwijl de focus ook op de zakelijke reizigers ligt”, aldus Van den Winckel. Gepland is de BMED-operaties in oktober onder bmi-kleuren te brengen. Een en ander staat gelijk met de uitbreiding van bmi’s netwerk met 17 bestemmingen, met name Beiroet (Libanon), Damascus en Aleppo (Syrië), Amman (Jordanië), Bishek (Kyrygstan), Alexandrië (Egypte), Tbilisi (Georgië), Baku (Azerbeidjan), Teheran (Iran), Addis Abeba (Ethiopië), Almaty (Kazakhstan), Tashkent (Uzbekistan), Khartoem (Soedan), Ekatarinenburg (Rusland), Yerevan (Armenië) en Ankara (Turkije). De hele operatie verstevigt bmi’s netwerk bijzonder gevoelig, vooral in oostelijke richting en in het Midden-Oosten. Verdere uitbreiding richting nieuwe EU-lidstaten lijkt vooralsnog niet in de pijplijn te zitten wegens een voorlopig gebrek aan een voldoende breed economisch draagvlak, geeft de marketing manager Europe & International aan.

… Open Skies

Christine Van den Winckel: “Op short haul-bestemmingen is de concurrentie van de low cost-carriers bikkelhard. Het ligt voor de hand dat bmi in de toekomst steeds vaker de kaart van de medium en long haul zal trekken. Heel belangrijk in die context wordt wellicht de bediening van bestemmingen in de Verenigde Staten”.

Duidelijk is dat onze gesprekspartner hiermee refereert naar het “Open Skies”-akkoord dat onlangs, na lang onderhandelen, tussen de Europese Unie en de Verenigde Staten werd bereikt. Daardoor wordt expansie van de transatlantische vluchten, die vooralsnog vanuit Manchester werden verzorgd, voor bmi mogelijk vanuit Heathrow. Op welke bestemmingen bmi zal gaan vliegen, blijft vooralsnog een goed bewaard geheim.

Dat Ryanair bij monde van topman Michael O’Leary de lancering van spotgoedkope vluchten naar de Verenigde Staten in het vooruitzicht stelt, wordt door Christine Van den Winckel en Martha Ruszek meteen gecounterd. “Er is een duidelijk verschil tussen de aangekondigde marketing-tarieven en het uiteindelijk tarief dat voor elke zetel aan boord in rekening wordt gebracht. Als gevolg van de intensieve marketing-technische aanpak van de low cost-carrier, denkt de reiziger dat hij hoedanook goedkoopst vliegt. Neemt men naderhand alle extra’s en toeslagen in overweging, is dat absoluut geen zekerheid,” klinkt het ananiem.

Brussels Airport belangrijker

Brussels Airport is voor bmi het grootste “outstation” op het Europese vasteland, met 17 vluchten per dag en een omzet die belangrijker is dan die van Amsterdam en Parijs. Van de 18 medewerkers van bmi in België zijn er acht vaste permanent op de nationale luchthaven gestationeerd. “Brussel blijft voor bmi belangrijk als standplaats van de Europese instellingen,” zo nog Van den Winckel. “Momenteel bedraagt de verhouding bmi mainline versus bmi regional in België 65/35. Als gevolg van de nieuwe route op Aberdeen schuift dit wellicht op in de richting van 60/40” wordt daaraan toegevoegd.

Voornaamste concurrent van bmi in België is Eurostar. “Brussels Airlines is voor bmi niet echt een concurrent. De bestemmingen die worden aangevlogen liggen niet onmiddellijk in concurrentie met de bmi-routes. Integendeel, Brussels Airlines genereert voor ons feeder-trafiek voor bepaalde bestemmingen in Zuid-Europa,” luidt het.

bmi time

Omwille van het pakket “slots” dat bmi op Londen-Heathrow controleert, zal bmi wel altijd een aantrekkelijke bruid blijven. Zowel voor de gevestigde Europese carriers als voor bepaalde medespelers die weliswaar over een mooi uitgebouwd internationaal netwerk beschikken maar in Europa minder voet aan de grond hebben. De feeder-trafiek via Londen zorgt traditioneel voor heel wat interesse. Intussen blijft bmi zich als kleinere carrier heel flexibel binnen de markt profileren. Mede dankzij de steun van een erg loyaal personeelsbestand dat van het concurreren met de “grote jongens” een natuurlijk gedragspatroon heeft gemaakt. Om het reizigerscomfort te verhogen plant bmi dit najaar de introductie van lie flat beds op zijn lange afstandsvluchten.

bmi, dat dit jaar zijn 15-jarig bestaan in België viert, lanceerde vorige maand het nieuwe “bmi time”-concept op basis van de bevindingen van een grootscheeps klantenonderzoek in het Verenigd Koninkrijk, maar ook in België, Nederland en de Ierse Republiek. “Zorgenvrij en snel inchecken op de luchthaven wordt door de zakelijke reiziger heel wat hoger ingeschat dan catering aan boord,” stelt Martha Ruszek, verwijzend naar voornoemde bevraging. Momenteel heeft bmi 42 self service-machines in werking op de belangrijkste luchthavens van zijn netwerk. Een verdere uitbreiding van deze functionaliteit staat op de agenda. On-line check-in mogelijkheden worden op de meeste luchthavens aangeboden. Ook de business lounges worden verregaand verfraaid en opgewaardeerd. Catering op de economy-vluchten werd betalend gemaakt, met uitzondering van de Diamond Club-leden, de leden van het klantengetrouwheidsprogramma van bmi. In België telt de carrier, naar verluidt, 11.000 Diamond Club-leden. Momenteel onderzoekt bmi of het zijn business class reizigers ook op Brussels Airport de mogelijkheid wil bieden om van de “fast-lane” bij de check-in gebruik te maken.

Op vijf Europese routes van bmi mainline (Brussel, Dublin, Belfast, Glasgow en Edinburgh) biedt de carrier, net zoals bij bmi regional, nog steeds business class aan. Alle andere routes houden het bij het éénklasse-concept. “Op vluchten van minder dan twee uur brokkelt de vraag naar business class-zetels af,” weet Van den Winckel. Dat is zeker niet het geval op de mid- en long haul-vluchten. Op de routes van en naar Saoudi-Arabië blijkt het aanbod zelfs soms ontoereikend.

Christine Van den Winckel en Martha Ruszek, respectievelijk marketing manager Europe & International en assistant marketing manager Europe & International bmi: “Verdere uitbreiding van het medium- en long haul-netwerk is voor bmi een strategische keuze”. (Foto W & F)

“De bediening van bestemmingen in de Verenigde Staten wordt heel belangrijk in de uitbreiding van het long haul-aanbod van bmi,” aldus marketing manager Europe & International Christine Van den Winckel. (Foto W & F)

Martha Ruszek, assistant marketing manager Europe & International: “Tussen eind maart en eind mei 2007 start bmi regional zeven nieuwe verbindingen op. (Foto W & F)