Eric Préat (Artexis Group)

"Beursorganisator blikt over grenzen heen"

Artexis Group, bedrijvig in de organisatie van zowel publieks- als vakbeurzen, heeft sinds zijn ontstaan een bijzonder snelle expansie gekend. Ontstaan uit de verzelfstandiging van de Belgische vestiging van Reed Exhibitions in 1997, eigende de onderneming zich op de Belgische markt van de beursorganisaties een vooraanstaande positie toe. Dankzij natuurlijke groei maar ook een aantal acquisities. Thans breekt voor Artexis de internationaliseringsfase aan. Zo werd publieksbeurs "Life²" voor het eerst aan buitenlandse beursorganisatoren in licentie gegeven terwijl Artexis momenteel een nieuwe zusterorganisatie opzet die het met succes beproefde concept van de vakbeurzen met behulp van partners op de buitenlandse markten zal overenten. Intussen blijkt ook dat Artexis Group zijn plannen tot uitbreiding van Antwerp Expo (lees: het voormalige Bouwcentrum, nvdr.) niet heeft opgegeven, integendeel. Zo blijkt uit een gesprek van de redactie met Eric Préat, business development manager van de Artexis Group.

Samen met Eric Everard, topman van de Artexis Group, is Eric Préat door-de-wol-geverfd in het beurswereldje. Samen werkten ze aan de ontwikkeling van het Belgische filiaal dat Reed Exhibitions, dat wereldwijd de toon zet in de organisatie van vakbeurzen, in 1990 oprichtte. Everard verkocht toendertijd zijn "Europees Salon van de Student" aan Reed Exhibitions, dat naderhand ook de hand legde op de diamant- en juwelenbeurs "Jedifa" en een aantal antiekbeurzen. Daarnaast werden een aantal nieuwe beurstitels (Media Planet, Zenith, Horeca World, .) opgestart. Medio de jaren '90 werd de Belgische poot van Reed Exhibitions ook belast met de uitbouw van een soortgelijke organisatie in buurland Nederland. Intussen had moederbedrijf Reed Plc. zijn activiteiten met uitgevers-concern Elsevier versmolten. In 1995 verlieten zowel Everard als Préat het Belgische schip. Als Reed Exhibitions een tweetal jaar later besluit zijn Belgische bedrijvigheden af te stoten, verwerft Eric Everard de controle over de Belgische belangen. Als organisator van een klein, kwalitatief portfolio van kunst- en antiekbeurzen gaat Artexis van start. Beurzen als Horeca World, Media Planet, Zenith en Jedifa worden immers aan collega-organisatoren verkocht om de overname te financieren. Tot het portfolio van Artexis horen publieksbeurzen als Eurantica en ArtBrussels. In 1999 komt Préat terug aan boord, waar hij een team terugvindt waarmee hij goed vertrouwd is. "Besloten werd toen in een tijdsspanne van vijf jaar tijd een dominante positie op de Belgische beursmarkt te verwerven, zowel door natuurlijke groei als door acquisitie," herinnert de business development manager zich.

Snelle groei

In dat opzet is Artexis geslaagd. Zo werd in de voorbije jaren een bijzonder snelle groeiprestatie neergezet en werden de bedrijvigheden in een groepsstructuur ondergebracht. De eerste expansiefase situeerde zich op het vlak van de publieksbeurzen. Rond de eeuwwisseling voegde Artexis Cocoon aan zijn portfolio toe. Daarnaast werden een aantal nieuwe initiatieven gelanceerd, waaronder "Life²" dat zich heel succesrijk ontwikkelde. In een volgende stap maakte men werk van een aanwezigheid op de Antwerpse beursmarkt. "Antwerpen is een stad met een heel interessant beurspotentieel, inzonderheid in het vlak van de vakbeurzen," weet Eric Préat. In eerste instantie kocht Artexis de Antiekbeurs van Antwerpen die tot Eurantica Antwerp werd omgevormd. In het voorjaar van 2002 verwierf men de eigendom over Bouwen en Wonen N.V., zeg maar de vennootschap die zowel het Antwerpse Bouwcentrum in eigendom aanhield, er de exploitatie van verzorgde en tevens een aantal eigen beurstitels (lees: Je Huis een Thuis, Bouw & Prefab, Vloeren, Wanden & Haarden, .) in beheer had.

Op naar groepsstructuur

De overname van Bouwen en Wonen was voor Artexis de aanleiding om zijn bedrijvigheden in een groepsstructuur te gieten. Quasi-gelijktijdig werd de onderneming immers door een lokale intercommunale benaderd met het verzoek de uitbating van het Palais des Expositions te Namen op zich te nemen, dat intussen tot Namur Expo werd herdoopt.

Vandaag de dag omvat Artexis Group vier afdelingen, met name Artexis N.V., Thorex N.V., Axis en Mexico N.V. Artexis N.V. en Thorex N.V., dat in het voorjaar van 2003 werd geïntegreerd, spitsen zich toe op respectievelijk de organisatie van publieks- en vakbeurzen in eigen beheer. Mexico N.V., voluit Meetings Events Exhibitions & Congress Centres, is belast met de uitbating van Antwerp Expo en Namur Expo en profileert zich als een onafhankelijke entiteit, kwestie van belangenconflicten met andere beursorganisatoren te vermijden. Dat die zaken gescheiden worden gerund, bewijst Préat met het feit dat de verpakkingsbeurs Empak, een organisatie van Thorex, van het eigen Antwerp Expo werd overgeheveld naar Brussels Expo waar tentoonstellingsruimte wordt gehuurd. Axis, ten slotte, focust zich als divisie van Artexis N.V. op de praktische organisatie van beursmanifestaties voor rekening van derden, inzonderheid beroepsorganisaties en -federaties. Voor Sigma V.Z.W., de beroepsvereniging van de producenten en verdelers van goederenbehandelaars, wordt later deze maand voor het eerst de beurs "PROLogistics" georganiseerd.

Antwerp Expo

De beursaccommodatie van Namur Expo wordt momenteel middels een grootscheepse opfrissingsoperatie conform de tentoonstellingsstandaarden van de 21ste eeuw gebracht. Met het oog op een duidelijker imago besloot Artexis Group bij het jaarbegin het Antwerpse Bouwcentrum tot Antwerp Expo om te dopen. Het vastgoed werd inmiddels aan Mercator Groep verkocht. "Bedoeling is, in partnership, met de nieuwe eigenaar, Antwerp Expo te optimaliseren, niet zozeer in de vorm van een monsterbouw dan wel door het bouwen van een goede efficiënte accommodatie van Europees niveau, niet in ruimte maar wel in kwaliteit," aldus de business development manager.

Eric Préat: "Het formaat van de beursaccommodatie op het Europese Continent is de voorbije tien jaar drastisch veranderd. De tijden waar men alleen maar streefde naar gigantische beurshallen van 100.000 of 200.000 m2 liggen definitief achter de rug. In Duitsland alleen bijvoorbeeld zijn vijf tentoonstellingshallen van meer dan 250.000 m2. Ter vergelijking: de Heizelpaleizen beslaan een verzamelde 100.000 m2, Antwerp Expo is niet groter dan 20.000 m2. Vandaag de dag omvat de meest optimale beursaccommodatiecapaciteit 30.000 tot 40.000 m2".

Kortom, Antwerp Expo is net te klein om aan de hedendaagse beursvoorwaarden te voldoen. Temeer als men bedenkt dat "elke vakbeurs vandaag tot een geïntegreerd evenement is uitgegroeid, met stands, workshops, meetings en dies meer, wat een multifunctionele ruimte vereist". Samen met eigenaar Mercator ligt het in de bedoeling van Artexis Antwerp Expo in die zin verder te ontwikkelen. In concreto veronderstelt dit de bouw van een bijkomende polyvalente beurshal van 10.000 m2. Daarvoor beschikt Antwerp Expo nog over een aantal uitbreidingsopties, bijvoorbeeld door herbestemming van de gronden (zowat 4 hectaren, nvdr.) van de aanpalende camping. Nu al doet die tijdens de wintermaanden dienst als bijkomende parking. Overigens, aldus Préat, blijkt ook bij het stadsbestuur het besef doorgedrongen dat de inplanting van een recreatiezone, geprangd tussen een expositiecentrum, een snelweg en een viersterrenhotel (Crowne Plaza Antwerp, nvdr.) niet optimaal is. Vermits de buurt met een acuut parkeerprobleem kampt, geeft Préat er de voorkeur aan samen met deSingel en Crowne Plaza Antwerp naar een gemeenschappelijke oplossing te streven. Verwacht wordt dat op relatief korte termijn het parkeerprobleem voorlopig kan worden opgelost. Omwille van de vereiste bestemmingswijziging, laat het zich raden dat de uitbreiding van Antwerp Expo nog een vijftal jaren op zich kan laten wachten. "Antwerpen heeft nood aan geïntegreerd beleid inzake de organisatie van congressen, beurzen en meetings," meent Eric Préat. Dat de Scheldestad kampt met een gebrek aan een geschikte locatie voor de opvang van grote (internationale) congressen, is bekend. De beweringen van de business development manager wekken nauwelijks verwondering. Artexis Group kan deze functie op de locatie van Antwerp Expo verder ontwikkelen maar heeft zich ook bereid verklaard de uitbating op zich te nemen van het congrescentrum dat projectontwikkelaar ING Vastgoed op 't Eilandje zou bouwen. Er zijn evenwel kapers op de kust.

Vakbeursconcept op maat gesneden

Met de incorporatie van Thorex N.V. (organisator van o.m. MoCon, Empak, Solids, Transport & Logistics, .) in het voorjaar van 2003, breidde Artexis Group zijn actieterrein uit met de organisatie van vakbeurzen in zowel België als Nederland.

"Handelsmerk van Thorex is de organisatie van vakbeurzen van een welbepaald type, die sterk gecibleerd zijn en van een verregaande geregionaliseerde aanpak getuigen. Het concept beantwoordt aan de wensen van zowel de hedendaagse exposanten als van de bezoekers. Analyse leert dat een vakbezoeker minder dan een uur in de wagen wenst te zitten om een beursbezoek te brengen. Vakbeurzen worden uit de steeds moeilijker toegankelijke stadscentra weggehaald. En zeker uit stedelijke agglomeraties waar geen industrie voorhanden is. Artexis opteert derhalve om beursmanifestaties naar die regio's te brengen waar het overeenstemmend industrieel weefsel is gevestigd. Het is bijvoorbeeld zinloos een textielbeurs in Hasselt te plaatsen," weet Eric Préat.

Aansluitend op deze problematiek laat onze gesprekspartner zich ontvallen dat Artexis op termijn zijn traditionele "venues" als Antwerpen en Namen met een bijkomende locaties hoopt aan te vullen.

Eric Préat: "In tegenstelling tot publieksbeurzen die een vrij lokale inslag hebben (lees: lokale bezoekers, lokale interesses, lokale attitudes, lokale bekommernissen, .), getuigen vakbeurzen van een meer gelijkaardig karakter over de landsgrenzen heen. Waar de attitude van zowel de bezoekers aan en exposanten van een decoratiebeurs in Barcelona nog grondig verschilt van die in Antwerpen, liggen de zaken bij vakbeurzen totaal anders. Op een vakbeurs voor automatisering in de chemische industrie treft men in Antwerpen en Barcelona immers precies dezelfde gesprekken tussen al dan niet lokale exposanten en bezoekers".

Kansen voor internationalisering

Waarmee onze gesprekspartner een tipje licht van de sluier die momenteel nog om de internationaliseringsplannen van Artexis Group hangt. Zo werd intussen een zustervennootschap opgericht met de bedoeling een netwerk van Europese vakbeurzen te lanceren. In Scandinavië, Frankrijk en Engeland beschikt de zusteronderneming intussen reeds over eigen filialen. In Italïë is een vierde beursorganisatie in oprichting. "Momenteel heeft de zusterorganisatie reeds een 25-tal vakbeurzen in portefeuille. Bedoeling is over een tijdsspanne van vijf jaar dat aantal drastisch op te voeren," aldus onze gesprekspartner. Overigens is Artexis Group intussen ook drukdoende om op het stuk van de publieksbeurzen over de grenzen heen te kijken. Zo werden met drie buitenlandse partners in Genève, Luxemburg en Turijn al akkoorden getekend om in 2005 de "Life²"-beurs onder licentie te organiseren. Met andere kandidaat-organisatoren lopen onderhandelingen.

Met een 50-tal medewerkers noteert Artexis Group momenteel een omzet van 18 miljoen euro (communicatie-adviesbureau Tagora, handelsnaam van de beursgenoteerde Best Of Group, niet te na gesproken, nvdr.). "In de sector van de publieksbeurzen, die recessiegevoeliger zijn dan de vakbeurzen, mikken we op een omzettoename van 10% op jaarbasis," besluit Eric Préat, die zich omwille van de nieuwe evoluties op het stuk van de vakbeurzen terzake niet tot omzetprognoses laat verleiden.