Sinds zijn opstart in 2005 groeide Enfinity uit tot marktleider in België wat de installatie van zonnepanelen of fotovoltaïsche cellen betreft. De omzet van 200.000 euro in 2006 klom eind vorig jaar op tot 83 miljoen euro. Bedoeling is dat cijfer dit jaar te verviervoudigen, voornamelijk via buitenlandse projecten, geeft Vanopbroeke aan.

Onze gesprekspartner, die sinds 2007 voltijds het management van Enfinity Belgium waarneemt, was eerder als zelfstandig ondernemer zowat dertien jaar actief in de wereld van de zonweringen. Met Patrick De Cuyper en Guido Van Neer, studiegenoten en oprichters van Enfinity, onderhield hij eerder (nauwe) commerciële relaties. De stap van de zonweringen naar de wereld van de fotovoltaïsche installaties bleek klein.

Hoofdactiviteit van Enfinity zijn hernieuwbare energieprojecten, met vooralsnog zonne-energie als voornaamste focus. “Enfinity is in wezen een ontwikkelaar van hernieuwbare energieprojecten. Ofwel investeren Enfinity’s klanten in dergelijke projecten, ofwel investeert Enfinity in eigen beheer,” aldus Vanopbroeke. Onder Enfinity-paraplu werd een vierledige structuur uitgetekend.

Zo focust Enfinity Develop op de ontwikkeling en verkoop van henieuwbare energieprojecten. Enfinity Invest spitst zich toe op de financiering en de ontwikkeling van financieringsmodellen. Zo brachten het Pensioenfonds van de provincie Oost-Vlaanderen, de onderlinge verzekeringsvereniging Voorzorgkas voor Apothekers en de Gemeentelijke Holding in het voorjaar van 2008 117 miljoen euro in de projectvennootschap Enfinity1 in om binnen een tijdsspanne van twee jaar zonne-installaties te bouwen op daken van Belgische bedrijfsgebouwen in een vijftiental gemeenten. In totaal gaat het om 22 MWp (Mega Watt piek) of zowat 650.000 m2 dakoppervlak, die zo’n 5.500 gezinnen van groene stroom zullen voorzien. Enfinity Technics focust op de technische, architecturale en klimatologische aspecten van de hernieuwbare energieprojecten. Enfinity Trade, ten slotte, bewerkt het residentiële segment. In België wordt momenteel samengewerkt met een dertigtal erkende installatiebedrijven die, omwille van de verschillen in betoelagingsstelsel, per gewest worden ingedeeld.

Dat business-model wordt internationaal uitgerold. In het voorjaar van 2008 was Enfinity actief in zeven landen (België, Italië, Spanje, Frankrijk, Griekenland, de Verenigde Staten en Canada). Dat aantal zwol inmiddels aan tot twaalf. De onderneming heeft intussen ook bedrijvigheden opgestart in Bulgarije, China, Tsjechië en het Midden-Oosten (Dubai). “Van verdere internationale diversificatie wordt momenteel werk gemaakt,” aldus onze gesprekspartner. Eerder maakte Enfinity bekend tegen eind dit jaar in een dertigtal landen vertegenwoordigd te willen zijn. Naar verluidt gaat de aandacht daarbij in eerste instantie uit naar landen als Egypte, India, Marokko, Nederland, Polen, Roemenië, Taiwan, Turkije en het Verenigd Koninkrijk. Die groei-ambities kwamen in een stroomversnelling nadat risicokapitaalverschaffer Waterland eerder dit jaar een kapitaalverhoging ten belope van 50 miljoen euro in de Enfinity-holding doorvoerde. “Waterland werd daarmee een belangrijke aandeelhouder,” luidt het eufemistisch.Ontkend wordt niet dat de internationale expansie wordt aangedreven door de betoelagingsstelsels die de respectieve landen op het stuk van de hernieuwbare energie hanteren. Christophe Vanopbroeke: “Hernieuwbare energieprojecten hangen internationaal nauw samen met overheidsbetoelagingen. Die tegemoetkomingen verschillen van het ene land tot het andere. Enfinity verkiest daarom zijn inspanningen niet op één land toe te spitsen”. Waarmee impliciet wordt verklaard dat een eenzijdige wijziging van het betoelagingsstelsel het hele business-model van Enfinity onderuit zou kunnen halen mocht de onderneming zijn activiteiten tot één enkele natie beperken.

In 2005 stelde Enfinity twee medewerkers tewerk. Dat zijn er intussen ruim 120, waarvan een zeventigtal in België. Voor het lopende jaar stelt onze gesprekspartner een verdubbeling van het werknemersbestand in het vooruitzicht. Wellicht wordt het aandeel van het buitenland in het omzettotaal dit jaar voor het eerst groter dan de Belgische inkomsten. Zo sloot Enfinity vorig jaar met projectontwikkelaar VGP (Brussel) een exclusieve raamovereenkomst. Die voorziet in de realisatie in de komende vijf jaar van fotovoltaïsche projecten in Tsjechië en andere landen in Oost-Europa. De projecten, die begin dit jaar werden opgestart, omvatten in een eerste fase zowat 300.000 m2 daken en/of gronden in Tsjechië, goed voor een vermogen van 10 MW. Bedoeling is naderhand jaarlijks nog eens ongeveer 150.000 m2 daken en/of gronden in de geviseerde regio te ontwikkelen. In Spanje werden inmiddels vier zonnestroominstallaties op land voltooid, met name in Villarobledo en Penas de San Pedro (in de omgeving van Albacete), El Robledo (omgeving van Ciudad Real) en Alcolea del Rio (omgeving van Sevilla). De installaties vertegenwoordigen een verzameld vermogen van 6,5 MW, voldoende om 3.690 gezinnen van vier personen gedurende een jaar van elektriciteit te bevoorraden.

In eigen land werden onder meer zonne-energieprojecten geïmplementeerd bij McBride, Willy Naessens, Weba, BX Textiles, Groep Christophe Desimpel en Demcopack Davis. Voor de logistieke projectontwikkelaar WDP implementeerde Enfinity Belgium al zonnestroominstallaties in Lot, Vilvoorde, Mollem, Kontich en Genk. Onlangs nog gelastte Verhelst Aannemingen (Oudenburg) Enfinity met de bouw van een zonnestroominstallatie met een vermogen van meer dan 2 MW op een terrein van 7 hectaren, een voormalig gipsstort op de grens tussen Oostende en Oudenbrug. De zonne-installatie zal een totaaloppervlakte van vier hectaren beslaan. Voorts worden op de verschillende bedrijfsdaken van het bouwbedrijf nog eens voor 2 MW zonnestroominstallaties gebouwd, verspreid over verschillende sites in Vlaanderen. Beide partners rekenen voor op een totale jaarproductie van ongeveer 4 miljoen KWh. “In België bouwde Enfinity vorig jaar installaties met een verzameld vermogen van 12 à 13 MW. Doelstelling is dit jaar 30 MW te ontwikkelen,” onthult Vanopbroeke.

Enfinity Belgium haalt zowat 10% van zijn inkomsten uit het residentiële segment, het saldo genereert men in business-to-business omgeving. In dat laatste segment blijft het aandeel van de verkochte projecten tot ongeveer 30% beperkt. Vooralsnog betreft het vooral huurconcepten, waarbij Enfinity op basis van een recht op opstal bedrijfsdaken in huur neemt voor het plaatsen van zonnestroominstallaties.

“Ondanks de aanwezigheid van een betoelagingsstelsel, werden de investeringsbedragen in fotovoltaïsche installaties door de bedrijven in eerste instantie als te hoog ervaren. Om de markt tot ontwikkeling te brengen en onder impuls van business-angel Marc De Waele, stapte Enfinity destijds zelf in de markt als investeerder van hernieuwbare energieprojecten. In een volgende fase werden met private investeerders projectvennootschappen opgezet ter ontwikkeling van dergelijke projecten,” verduidelijkt Christophe Vanopbroeke.

Dat een dergelijk model aan een bedrijf als Enfinity hoge investeringsvereisten stelt, hoeft geen betoog. De financiële en economische crisis maken er financiering niet eenvoudiger op. Nu de markt ten opzichte van de hernieuwbare energieprojecten meer maturiteit vertoont, acht Enfinity het tijdstip aangebroken om in de toekomst ten volle de kaart van het verkoopconcept te trekken. “In de markt leeft het besef onvoldoende dat Enfinity ook verkoper van hernieuwbare energieprojecten is,” meent onze gesprekspartner.

Vanopbroeke: “Binnen het koopconcept maximaliseert de eigenaar die in een zonnepaneleninstallatie investeert zijn winst indien hij de geproduceerde energie integraal voor eigen gebruik kan aanwenden. Van zodra hij de teveel geproduceerde energie in het openbaar net gaat injecteren, daalt zijn profijt. Bovendien valt niet uit te sluiten dat de netbeheerder eerlang een injectietarief invoert, wat het financieel voordeel voor de decentrale producent andermaal negatief zal beïnvloeden. Voor een bedrijf is decentrale productie in eigen beheer echt interessant indien men de distributiecomponent integraal kan wegvlakken”.

Bedrijven die thans in eigen beheer in fotovoltaïsche installaties investeren zijn doorgaans sterke bedrijven, die in het verleden financiële reserves hebben aangelegd, en via hernieuwbare energieprojecten hun concurrentiekrachten willen aanscherpen, luidt het. “De gemiddelde terugverdientijd van een fotovoltaïsche installatie in het bedrijfsmatig segment bedraagt zowat zeven jaar. Ondernemingen die thans in dergelijke trajecten stappen zijn per definitie kerngezond,” zo nog de general manager.

Enfinity maakt intussen werk van een tweede pijler in de ontwikkeling van hernieuwbare energieprojecten. Opzet is in de toekomst ook een windenergie-activiteit op te zetten. In Leuven werd eind vorig jaar te dien einde een kenniscentrum opgestart, dat een vijftal experten in de eolische energie aan het werk stelt. “Windenergie wordt hoedanook een belangrijke pijler in de toekomstige ontwikkeling van Enfinity. Omwille van de vergunnningsproblematiek zullen de eerste projecten wellicht nog een drie- tot viertal jaar op zich laten wachten”. De uitbouw van een windenergie-activiteit geeft aan dat Enfinity zich ook in de toekomst als groene stroomproducent zal blijven manifesteren. Eventuele partnerships met bestaande elektriciteitsproducenten en -leveranciers worden daarbij niet uitgesloten.