Quad Industries, dat gespecialiseerd is in de productie van membraan switch keyboards, huldigde nog maar onlangs zijn nieuwe vestiging in Sint-Niklaas in, of de KMO broedt al op plannen om een permanente aanwezigheid in Frankrijk uit te bouwen. Dat zou meteen de derde vestiging van de onderneming worden. Het bedrijf heeft immers ook een vestiging in het Slovaakse Zilina-Bytcica. Op technologisch vlak focust Quad Industries inmiddels op de uitbouw van een nieuwe generatie capacitieve keyboards. Die maken momenteel fors opgang voor heel specifieke nichetoepassingen (lees: waar hygiëne of design van bijzonder belang zijn, nvdr.).

De activiteiten van Quad Industries, in 1985 opgericht als ACL Technoswitch, spitsen zich toe op de productie van membraan switch keyboards, zeg maar keyboards die niet onmiddellijk bij een computer horen.

"Elk apparaat dat bediening en besturing nodig heeft, heeft een keyboard aan boord," vereenvoudigt managing director Dirk Casteleyn, bij wijze van voorbeeld verwijzend naar medische toestellen, machines, fitness-toestellen, spelconsoles, bedieningspanelen (microgolfovens, kopieermachines, ...) en dies meer. Casteleyn verwierf in 1997 de controle over Quad Industries via een MBO. Kort nadien startte hij, om begrijpelijke redenen, Quad Slovakije op.

In Zilini-Bytcica, waar in 2007 nog in een nieuwe CNC-lasersnijmachine werd ge‹nvesteerd, heeft Quad Industries inmiddels een veertigtal medewerkers in dienst. In het Europark Oost, waar de KMO bij dit jaarbegin zijn activiteiten van Belsele naar een diepgaand gerenoveerd pand overhevelde, zijn een twintigtal personen aan de slag.

"Quad Slovakije houdt zich vooral bezig met de serieproductie (productie van membranen, bedrukken van frontfolies, montage van keyboards, bekleven, ...). In Sint-Niklaas focust men op de administratieve ondersteuning, de productieplanning, de marketing, de eindcontrole en de meer complexe productie-opdrachten," aldus Casteleyn. Geconsolideerd boekte Quad Industries in 2008 een omzet van iets meer dan 5 miljoen euro. Zowat 35% van dat cijfer werd op de exportmarkten gehaald.

Toegevoegde waarde-strategie

"Quad Industries focust inzonderheid op het middelgrote seriewerk.
Daarbij gaat de aandacht in toenemende mate uit naar het bieden van toegevoegde waarde voor de klant (leveren van complete apparaten, met inbegrip van de elektronica, bewerken van de behuizingen, testing, ..., nvdr.) . Klanten die vroeger alleen keyboards afnamen, bestellen bij Quad Industries steeds vaker halfafgewerkte tot complete systemen. In de omzet neemt het relatieve aandeel van de keyboards derhalve af. Dit ten voordele van de afgewerkte producten," verduidelijkt de managing director.

Die strategie werd ingeluid bij het begin van het nieuwe millennium toen de Brusselse kabelproducent Mo.Del N.V. werd ingelijfd. In 2003 volgde de overname van bestukkings- en assemblagespecialist EPCB. Drie jaar later fuseerde Quad Industries met Mo.Del zodat een full-service provider het daglicht zag, die zich zowel met de productie van keyboards als de bijhorende elektronica en bekabeling bezig hield.

Ook 2004 was een sleuteljaar voor de ontwikkeling van Quad Industries. Toen werd een 2.500 m2 grote productie-plant in gebruik genomen en ging een lokale verkoopsploeg voor Oost-Europa van start.

Toch bleek ook in eigen land nood aan bijkomende ruimte. De toenemende impact van de apparatenbouw en bijhorende logistieke vereisten noopten Quad Industries begin dit jaar uit te wijken naar één van industriezones in Sint-Niklaas, waar fors werd ge‹nvesteerd in de renovatie van een bestaand en beduidend groter bedrijfspand dan voorheen. De 6.000 m2 grote site is voor zowat een kwart bebouwd met kantoren (500 m2), opslag- (350 m2) en productieruimte (600 m2).

Derde vestiging?

In Oost-Europa bewerkt de eigen verkoopsorganisatie inmiddels Tsjechië en Slovakije. Uitbreiding van het actieterrein richting Polen zit in de pijplijn. In Frankrijk en Duitsland werkt Quad Industries respectievelijk met agenten en distributeurs. Quad Industries is doorheen de jaren, naar eigen zeggen, tot een middelgrote speler uitgegroeid. Tot de opdrachtgevers horen zowel OEM'ers als eindklanten.

"Omwille van het design-aspect van de keyboards, blijft de actieradius van de producenten goeddeels beperkt tot een straal van zowat 500 kilometer. Binnen een straal van 1.000 kilometer liggen voor een bedrijf als Quad Industries nog heel wat opportuniteiten voor het grijpen. Vooral Frankrijk biedt heel wat potentieel. Een directe aanwezigheid op de Franse markt sluiten we niet uit. Zeker nu, onder invloed van de financiële crisis, een aantal kleinere producenten van membraan keyboards in financiële ademnood lijken te raken," laat Dirk Casteleyn zich ontvallen.

Naast eventuele geografische diversificatie, blijft Quad Industries inmiddels niet blind voor de technologische evolutie. Vandaar dat nu meer dan gewone aandacht uitgaat naar de productie van capacitieve keyboards. Dat zijn keyboards, van toepassing in bepaalde niche-segmenten, waarbij door middel van aanraking op glas of plexi kan geschakeld worden.

Casteleyn is ervan overtuigd dat die nieuwe generatie keyboards, net zoals de touchschreen keyboards in het verleden, zullen uitgroeien tot een volwaardige keyboard-familie, bestemd voor toepassingen waar de hygi‰nische omstandigheden of hoogwaardig design van doorslaggevend belang zijn. Of simpelweg voor keyboards waarbij het hebben van een voelbaar klik-effect geen noodzaak is.

Stilaan maakt Dirk Casteleyn zich klaar voor de generatiewissel. Zoon Arne is al een viertal jaar in de onderneming actief. Mogelijk maakt ook een tweede zoon zijn intrede in het bedrijf. Maar daarvoor moet de KMO eerst nog wat bijkomend gewicht aankweken. "Op middellange termijn mikt Quad Industries op een omzet van 8 … 10 miljoen euro," besluit Dirk Casteleyn.