Met de officiële inhuldiging van zijn nieuwe bedrijfspand heeft pallettenbouwer Paletco N.V. (Herentals) een kwalijk hoofdstuk in zijn geschiedenis afgesloten. Op 15 november 2009 brandde immers het gros van de installaties af na kwaad opzet. Samen met de eigenaar investeerde de KMO zowat 2,3 miljoen euro in de heropbouw van het bedrijf. Paletco beschikt in zijn nieuwe pand over drie productielijnen, met een dagcapaciteit in volcontinu-systeem die dicht in de buurt van de 5.000 palletten komt te liggen. Dat is 20% meer dan voorheen. In de komende weken neemt Paletco een nieuwe schaafstraat in gebruik zodat de uitbestede houtbewerking terug onder eigen dak wordt gehaald.

Eind 2009 lagen maar liefst zeven brandhaarden aan de basis van de brand die nagenoeg de helft van de productiehal en de kantoren van Paletco verwoestte.

In mei 2010 vergoedde de verzekering alle materiële schade. Bij toeval werden de daders immers medio januari opgepakt.

Toch duurde het tot januari dit jaar voor de bouwvergunning werd afgeleverd om op dezelfde site twee van elkaar gescheiden productie-units te bouwen.

Twee dagen na het sinister kon Paletco met eigen personeel bij collega’s in Nederland al de productie heropstarten.

In Herentals werd, zij het in niet optimale omstandigheden, het kleine seriewerk terug aangevat. Veertien dagen later draaide ook de serieproductie opnieuw.

“Het waren harde tijden. Zeker ook omdat de economische crisis in 2009 tot een omzetvermindering van zowat 45% leidde,” herinnert afgevaardigd bestuurder Frank Boels zich.

2011 wordt beste jaar ooit

De heropstanding van de Kempense KMO verliep bijzonder snel. Op 10 januari 2011 werden de fundamenten voor de nieuwbouw gegoten.

In maart werd de 2.500 m² grote productiehal opgeleverd. In mei kon de administratie zijn behuizing in bureelcontainers inruilen voor de nieuwe kantoren.

“Vorig jaar slaagden we erin een groot deel van het geleden omzetverlies te compenseren en de resultaten met zwarte inkt te schrijven. In 2011 stevenen we af op een recordomzet van 8,5 miljoen euro,” zo nog de afgevaardigd bestuurder.

Zowat de helft van de omzet genereert Paletco, dat 35 medewerkers telt, met handproductie (lees: niet geautomatiseerd, nvdr.). Het seriewerk en de handel in tweedehandspalletten dragen respectievelijk voor 50% en 20% tot de inkomsten bij.

“Na het sinister zijn we heel sterk gaan focussen op het maatwerk, zeg maar klantspecifieke handproductie. Voor de brand vertegenwoordigde dat amper 20% van de omzet. Bovendien hebben we ook bewust werk gemaakt van een grotere klantenspreiding,” stelt commercieel directeur Geert Boels.

“Heel veel bedrijven, zoals in de metaalnijverheid of de grafische industrie, opteren voor maatspecifieke palletverpakking. Vermits ze geen stock meer wensen aan te houden, zijn korte levertermijnen een absolute must. De kerncompetenties van Paletco bestaan precies uit de handgemaakte productie van palletten op korte termijn,” valt broer Frank bij.

Mikken op omzetkaap van 10 miljoen euro

Paletco werd in 2004 opgericht als doorstartbedrijf van het overstag gegane Bopal Products in Hulshout, voormalig werkgever van Frank Boels.

Het eerste werkjaar boekte Paletco een omzet van 2,9 miljoen euro. Het had toen productievestigingen op de huidige locatie in de Atealaan, in de industriezone Bouwelven (Grobbendonk) en een in-house vestiging bij Aperam, toen nog ArcelorMittal.

Vandaag zijn alle productie-activiteiten in de nieuwe vestiging gecentraliseerd. Het 3.000 m2 grote pand in Grobbendonk fungeert terug als stapelplaats.

2008 schreef Paletco met een omzet van 8,5 miljoen euro in zijn annalen in als het voorlopig beste jaar uit zijn bestaan. De brand en de economische crisis zorgden in 2009 voor een terugval tot 5,6 miljoen euro.

Vandaag de dag gaat het broederpaar resoluut voor de omzetkaap van 10 miljoen euro.

De uitbreiding van de productiecapaciteit geeft alvast aan dat het Kempense ondernemersduo klaar is voor toekomstige uitdagingen.