Op 1 juni aanstaande huldigt Brussels Airlines een dagelijkse rechtstreekse verbinding in tussen Brussel en New York (JFK). Dat doet de carrier met een topproduct, dat zowel in business als in economy class de concurrentie met de betere luchtvaartmaatschappijen uit het Midden-Oosten aan kan. In zijn nieuwe long haul-product investeert Brussels Airlines 30 miljoen euro. Niet minnetjes voor een onderneming waarvan de resultaten rood kleuren. “Het is de enige optie om in deze woelige tijden terug met winstgevendheid aan te knopen,” aldus co-ceo Bernard Gustin. Brussels Airlines blijft zijn strategie getrouw, met name het uitbouwen van een hub in Brussel met een lange afstands-aanbod, dat naadloos connecteert met het Europees en Afrikaans netwerk van de carrier.

Met de opstart van transatlantische activiteiten knoopt Brussels Airlines aan met een traditie van zijn voorganger Sabena. Dat initiatief werd echter nooit met succes bekroond.

Nu zou dat wel moeten lukken, aldus Gustin, omwille van de steun van de alliantie Star Alliance, met moedermaatschappij Lufthansa voorop, de samenwerking tussen Lufthansa en United Airlines aan de andere kant van de Atlantische Oceaan, de feedering via het eigen Europees en Afrikaans netwerk en een bijzonder sterk productaanbod.

Jaarlijks maken zowat 500.000 passagiers gebruik van een rechtstreekse luchtverbinding tussen de Belgische hoofdstad en New York. Brussels Airlines hoopt daarvan 20% te kunnen inpikken.

Point-to-point trafiek op zich zal niet volstaan om een rendabele dienstverlening neer te zetten.

De carrier rekent duidelijk op bijkomende toevoer door de interconnectie met zijn Europese en Afrikaanse netwerk.

Ondanks het moeilijke 2011 en de sombere marktomstandigheden (met hoge fuel-prijzen en een volatiele dollarkoers bovenop), noteerde Brussels Airlines vorig jaar een toename van zijn passagiersaantal met respectievelijk 17,1 en 16,3% op zijn Europese en Afrikaanse netwerken.

Scharnierpunt in verdere ontwikkeling

De opstart van een lange afstandsverbinding tussen Brussel en New York heet een scharnierpunt te zijn in de verdere ontwikkeling van Brussels Airlines.

“De nieuwe lijn versterkt onze hub-functie en biedt ons de mogelijkheid door te groeien tot één van de belangrijkse hubs binnen de Lufthansa-groep,” zo nog Gustin.

Tussen Brussel en New York is tot op heden overigens geen enkel lid van de Star Alliance actief.

Om zijn intercontinentale ambities kracht bij te zetten voegt Brussels Airlines dit jaar twee A330-200’s van Swiss, dat ook al door Lufthansa wordt gecontroleerd, aan zijn vloot toe. Dat brengt het aantal long-haul vliegtuigen op zeven.

Vooralsnog legde de carrier die vliegtuigen in op zijn Afrikaanse bestemmingen, die dit jaar intensiever worden bediend.

Zo voert Brussels Airlines zijn wekelijkse bedieningsfrequentie van Yaounde (6 vluchten), Douala (7), Abidjan (7), Naïrobi (3) en Bujumbura (3) fors op. Ook naar Kinshasa worden meer rechtstreekse verbindingen ingelegd.

“In 2012 verhoogt Brussels Airlines zijn zetelcapaciteit met nagenoeg een kwart tot ruim 1,1 miljoen. Wekelijks zullen er 90 lange afstandsvluchten worden uitgevoerd. Dat zijn er 24 meer dan vorig jaar,” aldus de co-ceo.


Topproduct

Om zijn ambities in de long-haul markt hard te maken, pakt Brussels Airlines uit met een nagelnieuw cabineproduct, zowel in business als in economy class. Dat wordt in de praktijk geïmplementeerd bij de opstart van de transatlantische operaties.

Tegen het jaareinde moeten alle lange afstandsvliegtuigen uit de vloot door Lufthansa Technik zijn omgevormd. Het hele project vergt een totaalinvestering van 30 miljoen euro.

In business-class worden dertig Vantage-zetels van Thomson Areo Seating (Craigavon, Noord-Ierland) in een nieuwe configuratie geplaatst. Individueel kunnen ze alle tot een “flat bed” van 1,97 meter worden omgevormd.

Baanbrekend en een primeur voor de sector is het intelligente pneumatische kussensysteem (PCS), dat individueel kan worden afgesteld en zijn vorige stand memoriseert.

Ook nieuw is het RAVE in-flight entertainment-systeem van The IMS Company (Brea, Californië) waarvoor Brussels Airlines als één van de “launch partners” fungeert.

Dat is een seat-centric on-demand technologie met een bijzonder korte responstijd omdat de content lokaal in het zetelscherm ligt opgeslagen en niet dient ingeladen van een of ander netwerk.

Dankzij een speciaal daartoe voorziene poort kan de passagiers ook content van zijn personal device op het scherm van zijn vliegtuigstoel bekijken.

Ook de zetels van de nieuwe economy class beschikken over het in-flight entertainment-systeem.

Enige verschil is dat de schermgrootte daar tot 23 centimeter beperkt blijft, tegen 39 centimeter in business class.

Economy-class wordt met nieuwe Italiaanse passagierszetels van Geven SpA (Nola) toegerust.

Met een gemiddelde beenruimte van 83 cm in economy class hoort Brussels Airlines nog steeds tot de betere aanbieders in het lange afstands-segment, heet het.