Van meetaf dichtte Microsoft zich een cruciale rol in de democratisering van IT toe. Met de opkomst van cloud computing tekent zich een nieuwe fase in die democratisering af.

“Tot voor kort was ICT voor KMO’s een zware investering. Kleine en middelgrote bedrijven met een park van minder dan 25 PC’s hebben doorgaans geen IT-verantwoordelijke. Eens boven die grens, investeerden ze in dure IT-skills onder eigen dak. Bepaalde krachtige toepassingen, toegankelijk voor grote bedrijven, bleven tot op heden ook buiten het bereik van de KMO. Omwille van de hoge eisen die aan de servers en achterliggende systemen werden gesteld alsook van de kostprijs van de software en het vereiste menselijk potentieel. Met cloud computing worden die applicaties thans voor het brede KMO-segment beschikbaar. Een simpele browser volstaat om van dezelfde krachtige tools als grote ondernemingen gebruik te kunnen maken,” aldus Stokmans.

Sterk gewijzigde marktomgeving …

Om hun overlevingskansen gaaf te houden, zijn KMO’s genoodzaakt zich aan de sterk gewijzigde marktomgeving aan te passen. Zo is er niet alleen de goed geïnformeerde consument die zijn aankoopbeslissingen vaak bepaalt in functie van zijn beschikbare tijdsbestek dan wel op basis van prijsargumenten.

Ook de vergrijzing van de arbeidsmarkt zorgt voor een nieuw spanningsveld in het bedrijfsleven, dat jonge werkkrachten moet zien aan te trekken. Werkkrachten die ook op een heel andere wijze tegen hun werkgever aankijken. Bovenop tekenen zich de vervaging tussen werk en privé en de BYOD (Bring Your Own Device)-tendens af.

“Via de sociale media halen medewerkers een zeker probleemoplossend vermogen binnen de bedrijfsorganisatie,” meent onze gesprekspartner.

Maar liefst 90% van de werknemers schafte zich intussen ten minste één mobiel toestel aan, dat voor professonele doeleinden wordt aangewend. De noodzaak tot innoveren vergt bovendien niet enkel research & development, maar noopt tevens tot een verregaande samenwerking tussen mensen, departementen en bedrijven onderling.

IT, vandaag de dag, hoort mensen en bedrijven in staat te stellen om hun potentieel maximaal te ontwikkelen. Alleen merkt men dat nog steeds 70% van het beschikbare IT-budget naar het onderhoud van de IT-infrastructuur gaat. Nauwelijks 30% blijft beschikbaar ter ondersteuning van innovatie.

… confronteert bedrijven met nieuwe uitdagingen

Steven Stokmans: “KMO’s weten zich moeilijk raad met de BYOD-tendens. De proliferatie van toestellen met verschillende besturingssystemen (PC’s, Macs, Android-tablets, iPhones, Windows Phones, …) is enorm. Toch verwacht elke werknemer dat de bedrijfsorganisatie zijn device ondersteunt.

In de praktijk hebben KMO’s het al moeilijk om twee verschillende IT-platformen te ondersteunen. Bovendien willen ze hun bedrijfsdata maximaal beschermen. Open innovatie en co-creatie leiden immers tot nieuwe bedrijfsrisico’s”.

Oplossing schuilt in de cloud

Voor Microsoft schuilt het antwoord op de hedendaagse IT-uitdagingen onmiskenbaar in de cloud. Zo kondigde het software-bedrijf reeds eerder aan al zijn oplossingen in de cloud beschikbaar te willen stellen. Naar alle waarschijnlijkheid gebeurt dat volgend jaar ook voor zijn ERP-oplossingen Microsoft Dynamics NAV en AX.

De introductie van het nieuwe operating system Windows 8, op 26 oktober jongstleden, is het eerste Microsoft-platform dat volledig transparant op alle mogelijke types van toestellen draait. Microsoft, dat zijn operating system traditioneel op Intel-chips ontwikkelde, nam voor het eerst ook zijn toevlucht tot System-on-a-Chip (SoC)-technologie van chip-bakker ARM, met als gevolg een hogere performantie in combinatie met een geringer energieverbruik.

Windows 8 draait op zowel PC, Mac laptop als andere toepassingen (lees: GSM, smarthphone en tablets, nvdr.).

“Binnen Windows 8 versmelten het professioneel en het consumentenplatform tot één,” verduidelijkt Stokmans.

Het platform, dat een natuurlijke user interface aan boord heeft, laat zich sturen via touchscreen-technologie, stylus, muis en toetsenbord.

“Met Windows 8 komen Windows-applicaties ter beschikking op alle mogelijke types van toestellen waartoe mensen zich vandaag aangetrokken voelen,” zo nog onze gesprekspartner, impliciet verwijzend naar de tablet-markt waar Microsoft het tot voor kort iets moeilijker had.

Heel binnenkort lanceert Microsoft voorts de nieuwe versie van Office 365, die specifiek voor het Windows 8-platform werd ontwikkeld.

“In de nieuwe Office 365 ontmoeten Office en de cloud elkaar daadwerkelijk,” zo luidt het.

“Office 365 for Small Business Premium bijvoorbeeld zal, per gebruiker, op 5 PC’s, Mac-toestellen of mobiele devices kunnen worden geladen. Ongeacht via welk device de gebruiker inlogt, hij of zij zal steeds binnen dezelfde werkomgeving terecht komen. Wie een document op zijn PC verlaat, zal dat, na inloggen, op een andere device in dezelfde vorm terug vinden. Gevolg is een aanzienlijke efficiëntiewinst. De volgende versie van Office 365 zal, aldus Steven Stokmans, ook op andere operating systems draaien. Nu al draaien de UC-oplossing Microsoft Lync, de storage-oplossing Skydrive en OneNote ook op het iOS-platform “zodat eerder gedane investeringen gevrijwaard kunnen worden en een maximale transparantie in de kantoortoepassingen wordt gewaarborgd,” bevestigt onze gesprekspartner.

In september dit jaar introduceerde Microsoft Windows Server 2012, die cloud-functionaliteit aan datacenter-omgevingen toevoegde. Met Windows Intune brengt Microsoft het beheer van mobiele toestellen vanop afstand binnen bereik van de KMO: laptops, tablets en smartphones kunnen vanop afstand kunnen worden beheerd en beschermd.

Migratie naar de cloud niet te stuiten

Uit de nieuwe bedrijfsstrategie van Microsoft blijkt overduidelijk dat de software-bouwer er rotsvast van overtuigd is dat de migratie naar de cloud niet meer te stuiten valt. Sinds de introductie van Office 365 kwam twee jaar terug de verkoop van de cloud-toepassing op kruissnelheid.

“In de KMO-markt sluiten we in België jaarlijks met zowat 10.000 klanten een nieuwe volume-overeenkomst. In het laatste jaar opteerden er daarvan meer dan 2.000 voor een Office 365-abonnement. Dat beduidt dat in die tijdsspanne zowat 20% van de nieuwe klanten kozen voor cloud-oplossingen. Ingeval van de mail-applicatie Exchange opteren momenteel al nagenoeg één op drie klanten bij upgrade of een nieuwe “aankoop” voor de cloud-versie,” geeft de SMS&P director aan.

Behoorlijk wat KMO-klanten draaien momenteel met goed functionerende, maar verouderde (e-mail) software. Precies die klanten migreren makkelijkst naar het cloud-model. De omschakeling van het CAPEX- (zelf investeren in hard- en software) naar het OPEX-model (de huur van software-applicaties in de cloud) biedt immers uitzicht op kostenbesparingen.

Momenteel draait nog zowat een kwart van de Belgische KMO’s op Windows XP, dat nog tot begin 2014 wordt gesupporteerd. Voor Microsoft ligt hier duidelijk een gunstige voedingsbodem weggelegd om meer gebruikers in de KMO-wereld naar Windows 8- en cloud-omgeving te lokken.