In de gebouwen van Innotek te Geel beleefde onlangs, onder ruime belangstelling en in aanwezigheid van voormalig astronaut Frank De Winne, ESA BIC Flanders zijn officieel startmoment. Het gaat om het zevende ESA Business & Incubation Centre onder auspiciën van het European Space Agency (ESA, Noordwijk). Opdracht van een ESA Business Incubation Centre is, via business incubation, ruimtevaarttechnologie naar commerciële toepassingen over te dragen. Daarbij worden de competenties van ESA en de lokale incubatiepartner samengevoegd om de transfer van ruimtevaartgerelateerde technologie naar aardse toepassingen te vereenvoudigen. Innotek, dat het management van ESA BIC Flanders waarneemt, maakt zich sterk in de komende vier jaar tien “ruimtevaarttechnologiestarters” in de markt te kunnen zetten. Met AtSharp staat alvast een eerste start-up in de steigers.

AtSharp B.V.B.A. (Zie “I-Tel” nr. 258) wil aan zijn ORCA (Opportunistic Realtime Context Awareness)-platform een verlengstuk bouwen om, met het oog op de realisatie van een real-time opvolgingsysteem, verschillende complementaire draadloze communicatietechnologieën (Wi-Fi, RFID, GPS of Bluetooth) in één enkele device te combineren. Daarmee beantwoordt de start-up aan de criteria van ESA BIC Flanders, dat mikt op de omzetting van met succes beproefde ruimtevaarttechnologie in commerciële toepassingen. Men denke in dit verband aan medische toepassingen, aardobservatie, GPS, IC’s, robotica en dies meer.

“Voor Innotek is ESA BIC Flanders een bijkomende component in onze dienstverlening, die nauw aansluit op onze focus als incubator en business developer,” verduidelijkt directeur Luc Peeters. “Met de steun van zowel financiële partners (als ESA, Belspo, het IWT, Agentschap Ondernemen, PMV) en technische partners (SCK, imec, Vito, …), maken we ons sterk in de komende vier jaar tien start-ups, conform de doelstellingen van ESA BIC Flanders, in de steigers te krijgen,” luidt het.

Zevende ESA-BIC

ESA BIC Flanders is het zevende dergelijk Business & Incubation Centre dat in het kader van het Technology Transfer Program Office (TTPO) van ESA officieel wordt erkend. In de onmiddellijke buurt van het ESA Redu-grondstation in Transinne-Libin ging in een recent verleden een eerste ESA BIC in België van start. Andere ESA BIC’s zijn actief in Nederland (ESA BIC Noordwijk), Duitsland (ESA BIC Darmstadt en ESA BIC Bavaria), Italië (ESA BIC Rome) en Groot-Brittannië (ESA BIC Harwell).

De eerste Belgische vestiging heeft uiteraard te maken met de aanwezigheid van het ESA-Redu grondstation. Dat Innotek een tweede dergelijke BIC naar België wist te halen, heeft vooral te maken met de cluster aan technologische kennis die in de regio Kempen in het bijzonder en Vlaanderen in het algemeen aanwezig is. Het gaat immers om het eerste ESA BIC dat niet onmiddellijk naast een ESA-center is gelegen, bevestigt Franco Ongaro, director of Technical & Quality Management bij ESA-ESTEC.

“Ruimtevaart is geen kostenpost, het is een investering in de toekomst, waarbij de ESA BIC’s de brug slaan tussen de ruimtevaarttechnologie en de hedendaagse maatschappij. Tussen de oprichting van het eerste BIC in 2006 en medio 2012 werden 170 start-ups opgericht. Eind 2010 noteerden de 15 bedrijven die toen onder de koepel van de vier ESA BIC’s werkzaam waren een omzet van 23 miljoen euro,” zo nog Ongaro, daarmee het bewijs leverend dat de beoogde kruisbestuiving werkt.

België stond in 1973 mee aan de wieg van het ESA, waarvan het zich sindsdien een trouw en belangrijk financier toonde. In Vlaanderen is een diverse groep aan innovatieve KMO’s in de ruimtevaartsector werkzaam. Samen stellen ze zowat 1.200 hoogopgeleide professionals tewerk die jaarlijks voor een omzet van 220 miljoen euro zorgen. Die positioneren zich voornamelijk als toeleverancier van producten en diensten aan de ruimtevaart.

Het ESA BIC Flanders-project mikt op de omgekeerde stroom van business-generatie, vertrekkend van technologie die in de ruimtevaartsector het daglicht zag. Het richt zich naar drie doelgroepen, met name ondernemers en jonge bedrijven met een innovatief idee of business-plan, gebaseerd op het gebruik van ruimtevaartechnologie voor niet-ruimtevaarttoepassingen, ruimtevaartbedrijven met spin-off initiatieven van medewerkers die in een innovatieve win/win-ontwikkeling kunnen wordt geoutsourcet en, tot slot, onderzoekscentra en universiteiten die hun medewerkers en studenten willen aanmoedigen om hun eigen bedrijf op te richten en op die manier spitsonderzoek te vermarkten.