Inmiddels bouwt de onderneming er een bedrijfsverzamelgebouw voor een zes- tot achttal ambachtelijke KMO’s die te huur zullen worden aangeboden. Met inbegrip van deze uitbreiding loopt de totaalinvestering van de familiale KMO in zijn nieuwe vestiging op tot ruim 6 miljoen euro. Met Citta N.V. stapte Gravo onlangs in de projectontwikkeling terwijl de onderneming in de komende jaren voor zichzelf een belangrijke rol ziet weggelegd in de vervanging, in residentiële omgeving, van de bestaande elektriciteits- en gasmeters in Vlaanderen door slimme varianten.

Sinds zowat 15 jaar is Gravo N.V. integraal in handen van de familie Smets. Het bedrijf werd in 1963 in Schoten opgericht door Felix Heirman, die contacten had bij de toenmalige Antwerpse Gasmaatschappij (I.C.G.A.) en betrokken was bij de organisatie van de plaatsing van ondergrondse leidingen. Op zijn vijftigste vat Heirman ingenieursstudies aan om naderhand Gravo op te richten. Bij gebrek aan opvolging neemt groentenhandelaar Aloïs Smets in de jaren ’70 een belang van 51% in het bedrijf. Onder zijn impuls wordt de basis van het huidige Gravo gelegd.

Eind de jaren ’70 richtte Gravo ook een residentiële bouwafdeling op. Vandaag is het bedrijf integraal in handen van de familie Smets. Zoon Herbert en schoondochter Inge Groven nemen de dagdagelijkse leiding van de onderneming waar.

Drie activiteitenpijlers en nieuwe site

Op vandaag structureert Gravo zijn activiteiten langsheen drie assen. De initiële activiteit, met name de plaatsing van gasleidingen, is nog steeds de belangrijkste poot. Bij zijn intrede in het bedrijf in 1983 haalde Herbert Smets de banden met het toenmalige Distrigas (vandaag Fluxys) nog nauwer aan. Zo diepte Gravo voor Fluxys een heuse niche-specialisatie uit op het stuk van de kathodische bescherming van gasleidingen (om corrosievorming tegen te gaan, nvdr.).

Voor nutsbedrijf Eandis is Gravo actief in de plaatsing van ondergrondse kabels en de aansluiting van woningen op het netwerk. De derde poot is de bouwafdeling, die zich focust op residentiële nieuwbouw, verbouwingen en renovaties.

Sinds oktober vorig jaar heeft Gravo zijn uitvalsbasis op de terreinen van de voormalige Luitenant Coppenskazerne te Brasschaat. Aldaar kocht de KMO een terrein van ruim 21.000 m² aan, waarop kantoren, een magazijn, een garage en een open loods werden opgetrokken.

Het voormalige militaire C30-gebouw werd fors gerenoveerd en tot zowat 600 m² moderne en functionele kantoorvloer omgebouwd, verdeeld over twee verdiepingen.

In zijn vorige vestiging in Brasschaat kampte het bedrijf met de problematiek van de zonevreemdheid. Voorts waren de activiteiten er gecentraliseerd op twee sites van zowat 5.000 m², gescheiden door de Prins Kavellei.

Projectontwikkeling

“Op de bovenverdieping van het nieuwe kantoorgebouw zal Citta N.V. zijn intrek nemen. Dat is een vorig jaar opgestarte projectontwikkelaar, die Gravo samen met vennoot Guido De Schepper op gelijkwaardige basis controleert,” aldus Herbert Smets, daarmee de intrede van Gravo in de markt van de projectontwikkeling aankondigend.

Een eerste project van vijf appartementen in Schoten is inmiddels afgerond. In Berendrecht loopt een herverkavelingsaanvraag met het oog op de bouw van vijf huizen. In het centrum van Boechout wil Citta 15 appartementen bouwen terwijl in Kapellen de site van restaurant ’t Handig Brochetje werd aangekocht om er acht appartementen te ontwikkelen.

“Onze bouwafdeling zal de bouwwerken verzorgen. Dankzij Citta ziet Gravo dit jaar zijn orderportefeuille met zowat 7 miljoen euro aandikken,” zo nog Smets.

KMO-zone

Van zijn 21.000 m² grote bedrijfsterrein reserveert Gravo zowat 10.000 m² voor de bouw van een KMO-zone, bestemd voor ambachtelijke bedrijven. In totaal worden er acht tot tien units met een gemiddelde vloeroppervlakte van 360 m² opgetrokken, die eventueel modulair kunnen worden ingericht. De eerste vier units worden normaliter in maart opgeleverd. Tegen het bouwverlof zou het hele project zijn afgerond.

“Wellicht zullen we twee units voor eigen noden voorbehouden om er ons piping-magazijn in onder te brengen,” verduidelijkt de gedelegeerd bestuurder.

De bouw van de KMO-zone vergt een investering van zowat 1,5 miljoen euro. Met inbegrip van de fotovoltaïsche installaties op de garage, het magazijn en de open loods, loopt het totale investeringsplaatje van Gravo op zijn nieuwe site aldus op tot ruim 6 miljoen euro.Vorig jaar boekte Gravo met een honderdtal medewerkers een omzet van om en bij de 14 miljoen euro (12,50 miljoen euro in 2011).

“De laatste tien jaar noteert Gravo een gestage groei. Door de impact van de projectontwikkelingsactiviteiten mikken we dit jaar op een omzettotaal van 17 à 18 miljoen euro,” zo nog Herbert Smets.

Slimme meters

Intussen maakt de bedrijfsleider verder werk van de ontwikkeling van de onderneming. Met de nakende vervanging in de komende tien jaar van zowat 3 miljoen elektriciteitsmeters bij de Vlaamse gezinnen, dient zich voor gespecialiseerde aanbieders een aardige nieuwe opportuniteit aan. Een handvol aannemingsbedrijven werd inmiddels door Eandis officieel erkend om, in het kader van een proefproject, dergelijke opdrachten uit te voeren. Gravo werd vergund voor de zones Antwerpen en Mechelen.

“In eerste instantie is het proefproject vooral bedoeld om de nodige know-how op te doen met het oog op het later ontplooien van de activiteit op brede schaal,” besluit Smets.

De vervanging van de bestaande elektriciteits- en gasmeters ligt alvast in het onmiddellijk verlengde van de activiteiten van Gravo. Nu al tekent de onderneming immers voor de aansluiting van private woongelegenheden op het elektriciteits- en gasnet.