Na server-consolidatie en virtualisatie breekt met software defined networking (SDN) de volgende fase in de netwerk- en datacenter-technologie aan. SDN ontkoppelt automatisch en op intelligente wijze het systeem dat beslist waarlangs datatrafiek wordt gestuurd van het onderliggende systeem dat die data op de gekozen bestemming aflevert. Net als Google en Facebook maakt ook Cisco voor zijn SDN-operaties gebruik van het OpenFlow-protocol.

“Bedoeling van SDN is het netwerkbeheer te vereenvoudigen en de netwerkcontrole te centraliseren. Dat gebeurt via een controller, waarin de netwerkintelligentie zit ingebed, die alle andere componenten en entititeiten in het netwerk (Internet, LAN, …) dermate aanstuurt dat een homogeen netwerkgeheel ontstaat,” verduidelijkt Verboven.

Dankzij software-defined networking kan bijvoorbeeld naadloos en automatisch bandbreedte worden opgeschakeld indien daar behoefte aan ontstaat. Denk in huiskameromgeving bijvoorbeeld aan het toevoegen van een bijkomende digitale televisiezender. Dat kan voor elke applicatie (telefonie, videoconferencing, backup, data storage, rekenkracht, …) onder garantie van een optimale beschikbaarheid en performance binnen een beveiligde omgeving. Maar net zo goed kan het gaan om het boeken van een applicatie op een Wi-Fi-verbinding in een buitenlands hotel.

“SDN tekent in dat geval voor de automatische en intelligente aanpassing van het netwerk zodat de gewenste applicatie op kwaliteitsvolle wijze op de juiste plaats kan worden afgeleverd. Het stuurt daarvoor de verschillende netwerkcomponenten aan, van A tot Z,” zo nog onze gesprekspartner.

Belangrijk is dat de technologie niet enkel de netwerkconfiguratie afdekt maar ook de applicatielaag meeneemt, zeg maar alle informatie die in dat netwerk ligt vervat.

Netwerkoptimalisatie = kostenbesparing

Op dit ogenblik hebben de meeste bedrijven een eigen netwerkomgeving. Steeds vaker gaat het om een server farm, al dan niet in eigendom, waarop de bedrijfsapplicaties draaien en de data staan. De transmissiecapaciteit van de verbinding met de buitenwereld wordt afgestemd op de individuele behoeften van het bedrijf.

Ad Verboven: “Bedrijfsnetwerken worden momenteel voor zowat 30% benut. Met SDN is het mogelijk de efficiëntiegraad van die netwerken tot 90% op te krikken. Idem dito wat de netwerken van de telecom providers betreft. Een meer optimale benutting van het netwerk zal zich vertalen in een lagere prijs voor de eindgebruiker”.

Voor Ad Verboven zal de markt niet enkel uit kostprijsoverwegingen naar SDN omschakelen. Ook andere zaken spelen. Cisco voorspelde eerder al een verdertienvoudiging van het mobiele dataverkeer tegen 2017.

“Telecom providers raken nu al in de problemen om de hoeveelheid data over 3G- of 4G-netwerken af te leveren. Uitbreiding van de 3G- en 4G-capaciteit wordt onder andere mogelijk door het gebruik van bestaande en nieuwe draadloze netwerken. Voor videostreaming over mobiele devices bijvoorbeeld zijn nu al de eerste stappen naar SDN-technologie waarneembaar. De draadloze netwerken schurken tegen hun fysieke beperkingen aan. Netwerkprogrammatie wordt derhalve onvermijdelijk ,” weet onze gesprekspartner.

Eerste oplossingen in de markt

Sinds eind vorig jaar heeft Cisco zijn eerste SDN-producten (controller en switch) op de markt. Die draaien momenteel in testfase bij een vijftigtal klanten wereldwijd.

“Voorspeld wordt dat de echte doorbraak binnen een vijftal jaar zal plaats vinden. Persoonlijk denk ik dat de technologie zich sneller zal doorzetten,” aldus Ad Verboven.

Eens de technologie zijn deugdelijkheid heeft bewezen zullen ook telecom en service providers snel instappen.

In tegenstelling tot de concurrentie spreken de SDN-oplossingen van Cisco elke laag van het OSI (Open Systems Interconnect)-model aan. Dus niet enkel de bovenste applicatie- of presentatielagen, maar ook de onderliggende lagen van het netwerk tot en met de “core” ofte de fysieke laag van hetwerk. De SDN-technologie van Cisco kan de informatie in elke laag aansturen, zo luidt het, met het oog op een optimale netwerkperformantie.

Cisco kondigde in het licht van zijn SDN-strategie, die de naam Cisco ONE (Open Network Environment) meekreeg, intussen zijn onePK-programma aan. Dat is een gebruiksvriendelijke toolkit voor de ontwikkeling, automatisering en snelle creatie van diensten op het netwerk met behulp van kant-en-klare API’s. Met onePK kunnen applicaties worden gebouwd of doorontwikkeld om, via de routers en switches, op servers en nieuwe business-platforms te worden afgeleverd. Dit alles volgens een on-demand model waarbij de data eender waar en wanneer, sneller dan ooit, kunnen worden beschikbaar gesteld.

Een Belgische IT-provider implementeerde inmiddels het eerste SDN-model in pilootfase in één van zijn datacenters. Ook in bankkringen betoont men al interesse, zo luidt het.

Nieuwe wereld

De traditionele netwerkleveranciers van weleer komen in een totaal nieuwe wereld terecht. Zo ook Cisco, dat omwille van de ontwikkeling van een interface tussen software en het netwerk, steeds meer de status van een IT-bedrijf aanneemt. Dat SDN voor Cisco van strategisch belang is, blijkt uit het rijk gestoffeerd acquisitieparcours dat de onderneming uit San José (Californië) in een recent verleden neerzette. Eind vorig jaar werd Cloupia, Inc. (Santa Clara, Californië) voor een bedrag van nagenoeg 125 miljoen USD ingelijfd, een software-bedrijf dat geconvergeerde datacenter-infrastructuur automatiseert.

Met de Cloupia-oplossing kunnen ondernemingen en service providers hun fysieke en virtuele IT-resources configureren en ontplooien. Vorige maand nog kondigde Cisco zijn intentie aan om het Britse Ubiquisys (Swindon) over te nemen. Dat is een toonaangevend leverancier van intelligente 3G- en LTE-technologieën die borg staan voor een naadloze connectiviteit tussen mobiele heterogene netwerken van service providers.

Amper enkele weken eerder rondde Cisco de integratie af van Intucell (Ra’anana, Israël), een ontwikkelaar van geavanceerde auto-optimaliserende netwerk-software, die mobiele operatoren de mogelijkheid biedt hun GSM-netwerken in functie van de netwerkvragen in real-time te plannen, configureren, beheren en optimaliseren. Nog vorig jaar rondde Cisco de overname af van Meraki, Inc. Dat cloud networking-bedrijf biedt KMO’s gebruikersvriendelijke on-premise netwerkoplossingen die centraal vanuit de cloud kunnen worden beheerd.Cisco koestert alvast steile ambities met zijn nieuwe SDN-aanbod.

“SDN zal Cisco een belangrijke, nieuwe groeidynamiek opleveren. Potentiële klanten schuilen in het hele bedrijvenspectrum, van klein naar groot. Over enkele jaren is software-defined networking gemeengoed geworden en zullen het overgrote deel van de ondernemingen zijn ingestapt,” stelt Ad Verboven overtuigd.