Grootvader André Geers zette in 1928 in Oostakker een kleinschalige grafische activiteit op die rechtsstreeks verband hield met zijn activiteiten als koster (rouwprentjes, huwelijksaankondigingen, …). De overgang van het klein handelsdrukwerk naar het grotere grafische werk kwam er toen de toenmalige bloemistenbond van het nabijgelegen Lochristi met een eigen tijdschrift uitpakte.

De activiteiten werden doorheen de jaren verder uitgebouwd tot zoon Emiel Geers en vrouw Micheline de drukkerij in 1991 overbrachten naar de Eekhoutdriesstraat, eveneens te Oostakker. Op vandaag wordt het bedrijf gerund door de derde generatie, met name zonen Denis en Philippe. Onder hun impuls zette de drukkerij een strategie van schaalvergroting op.

“Tot de millenniumwissel was Geers voornamelijk actief op de Belgische markt van het klein- en grootformaat vellendrukwerk. Onder impuls van het Internet, dat toen steeds vaker voor het versturen van drukbestanden werd ingeschakeld, belandde de grafische markt in een mondialisering. Waar Geers Offset toen nog een voornamelijk regionale speler was, zijn we nu steeds vaker actief voor klanten in Groot-Brittannië, Frankrijk en Nederland. Momenteel halen we zowat 45% van de omzet op de buitenlandse markten,” aldus algemeen directeur Denis Geers.

Met een 190-tal medewerkers, boekte Geers Offset vorig jaar een geconsolideerd omzetvolume van 43 miljoen euro.

Acquisitieparcours

Toen in 2008 de crisis uitbrak noteerde Geers Offset een omzet van ruim 20 miljoen euro. Op de loonlijst stonden een negentigtal medewerkers. Het crisisspook zorgde voor paniekreacties in de markt. Een en ander gaf tevens aanleiding tot een consolidatiegolf die op vandaag nog zeker niet is beëindigd.

Geers Offset maakte in 2009 een eerste kwantumsprong met de overname van Drukkerij Sintjoris (Merendree), toen goed voor 40 à 45 medewerkers en een omzet van om en bij de 8 miljoen euro. Als gevolg van de integratie boorde Geers Offset een nieuwe marktniche aan. Drukkerij Sintjoris was immers sterk bedrijvig binnen de sociaal-culturele sector, waar Geers Offset voornamelijk industriële klanten en uitgeverijen tot zijn klantenbasis mocht rekenen.

Eind 2010 verwierf Geers Offset ook de controle over New Goff, dat met een opvolgingsproblematiek kampte. New Goff, gevestigd in de industriezone van Mariakerke, stelde dik vijftig personen tewerk. De omzet bedroeg ongeveer 12 miljoen euro. Geers Offset nam het bedrijf over van de initiële eigenaar, die samen met een aantal (stille) vennoten het bedrijf eind de jaren ’90 uit de Continental Printing-groep lichtte toen die slagzij maakte.

“Met de overname legden we ook de hand op een volledig geïntegreerde hard cover-boekbinderij. Zelf beschikte Geers Offset toen over boekbindcapaciteit, maar geen hard cover. Als gevolg van de integratie van New Goff verwierven we bijgevolg bijkomende afwerkingsmogelijkheden en verbreedden we ons klantensegment. Zowat 80% van de klanten van New Goff waren immers boekenuitgevers,” schetst Philippe Geers, verantwoordelijk voor de productie.

Vorig jaar nam Geers Offset ook twee kleinere drukkerijen over. In augustus 2012 werd Druk in de weer, een kleine handelsdrukkerij in hartje Gent overgenomen, die sinds begin de jaren ’80 bijzonder actief was in het verenigingsleven, met natuurverenigingen op de eerste plaats. Kort voor het jaareinde volgde de acquisitie van Drukkerij Ignace Wils (Sint-Amands), beter bekend onder zijn handelsnaam De Duurzame Drukker.

“Beide drukkerijen waren voorlopers in de groene grafische productie. We maakten van hun expertise gebruik om een volledig groene productielijn op te zetten. Eén pers werd volledig getransformeerd naar alcoholvrij drukken,” zo nog Philippe Geers.

Nieuwe koepel

Tot voor kort werkten Geers Offset en New Goff op afzonderlijke locaties. Eind vorig jaar nam ook New Goff zijn intrek in het bedrijfspand van Geers Offset in de Eekhoutdriesstraat.

Denis Geers: “Daartoe verdubbelden we ons bedrijfsgebouw in oppervlakte. Op een terrein van 25.000 m² beschikken we thans over een pand van ruim 12.000 m². Ook de afwikkeling van de logistieke stromen werd geoptimaliseerd. Met inbegrip van het machinepark vergde de hele operatie een investering van om en bij de 8 miljoen euro,” aldus algemeen directeur Denis Geers.

Voorts werden alle werkmaatschappijen onder de koepelholding en -naam Graphius gebracht. De werkmaatschappijen hebben nog alle hun rechtsentiteit. Om de klantenfidelisering gaaf te houden, zijn binnen elk van hen afzonderlijke commerciële teams bedrijvig. Het achterliggende productiepark wordt gemeenschappelijk benut. Graphius beschikt momenteel over 72 drukgroepen, verdeeld over 13 persen. Daarnaast heeft de onderneming ook nog eens twee digitale persen (Kodak) in bedrijf.

Graphius heet vandaag veruit de grootste speler op de Belgische vellenoffset-markt te zijn. Verdere schaalvergroting lijkt zich aan te kondigen en is noodzakelijk.

“Om als algemene vellenoffset-drukkerij in de hedendaagse hypercompetitieve markt te overleven, is nood aan een geïndustrialiseerd productie-apparaat en een omzetvolume van minimaal 50 à 55 miljoen euro,” meent Denis Geers.

Samen met broer Philippe koestert hij de ambitie dat cijfer tegen eind dit jaar te halen. Of, voor een goed verstaander, Graphius heeft bijkomende externe groei in het vooruitzicht.

“Als bedrijf hebben we behoefte aan een antenne met een beperkte productiecapaciteit in het Brusselse om de Waalse markt en de belangrijke publiciteitsagentschappen in de hoofdstedelijke regio te bedienen. Momenteel verkeren de onderhandelingen met het oog op de mogelijke integratie van een grafisch bedrijf in het Brussels Hoofdstedelijk Gewest in een eindfase,” besluit Denis Geers, na enig aandringen.

Intussen heeft Graphius ook een nieuwe activiteit in voorbereiding. On-line drukkerijen halen in toenemende mate een bepaald soort drukwerk steeds makkelijker naar zich toe dankzij de verregaande automatisering van hun bedrijfsprocessen.

“Dat verklaart mede waarom kleine en middelgrote drukkerijen het momenteel zo moeilijk krijgen. Ze hebben immers noch de efficiëntie, noch de prijszettingsmogelijkheden van een goed gerunde on-line drukkerij. Als Graphius zijn we momenteel al actief op de grafische B2B on-line markt. Na het zomerverlof zetten we een gelijkaardige activiteit voor het B2C-segment op,” besluit Philippe Geers.