Na een grootschalige behoeftenanalyse bij 961 Europese brandweerkorpsen, werden de belangrijkste innovatieverwachtingen duidelijk: sensors om de omgevingsfactoren en vitale functies te meten, localisatiesystemen om de positie van de brandweermannen te bepalen en visualisatie- en datatransfersystemen om situaties beter te kunnen inschatten. Al deze innovatieve ICT-functies moeten in een “slim” brandweerpak worden geïntegreerd.

In een unieke samenwerking met het Federaal Ministerie van Binnenlandse Zaken en partners uit zes verschillende Europese landen, diende het agentschap voor Innovatie door Wetenschap en Technologie (IWT) het “Smart@fire”-project (2012-2015) in bij de Europese Commissie. De instelling kreeg hiervoor een budget van 2,2 miljoen euro toegewezen. Bedrijven en researchers krijgen financiële ondersteuning om de innovatieve ICT-oplossingen te ontwikkelen en te integreren in de Persoonlijke Beschermingskledij van de brandweerlui.

In België, Frankrijk en Duitsland worden marktconsultaties georganiseerd. Tijdens deze consultaties worden de innovatieverwachtingen van de brandweerlieden gecombineerd met de technologische kennis van de bedrijven/kennisinstellingen om zodoende naar de haalbaarheid van de innovatieve oplossingen te peilen. Doel is om - al dan niet in consortiumvorm - bruikbare prototypes te ontwikkelen.

“Smart@fire” bundelt krachten en expertise uit verschillende landen en sectoren. Om een gezamenlijk onderzoeks- en ontwikkelingstraject uit te werken, wordt gebruik gemaakt van de methode “Innovatief Aanbesteden”, die door het gelijknamige kenniscentrum van het IWT werd uitgewerkt. Deze methode verloopt in vier fasen, met name een behoeftenanalyse bij de eindgebruikers, de marktconsultaties, de pre-commerciële opdracht waarbij bruikbare prototypes worden ontwikkeld en, uiteindelijk, de finale Europese aanbesteding waarbij de Europese brandweerkorpsen tot het aankopen van de slimme brandweerpakken kunnen overgaan.