2014 kende een sterke opleving van de elektronicasector. Het was een jaar waarin de miniaturisatie zich verder zette en energiezuinigheid van chips en sensoren uiteraard een steeds belangrijkere rol gingen spelen. Net die factoren - miniaturisatie en energiezuinigheid - zijn nodig voor de ontwikkeling van kleine sensoren, die overal in de omgeving kunnen worden verspreid.

Ook het Internet of Things (IoT) kon hierdoor zijn eerste doorbraken zien. In het IoT worden heel wat toepassingen toegerust met sensoren en dan verbonden met elkaar en met het Internet, via een wireless sensor-netwerk. Om dit mogelijk te maken, zijn miniaturisatie en energiezuinigheid cruciaal, zodat je in de zwerm van sensoren niet om de haverklap de batterijtjes moet vervangen. Het Internet of Things zal dit jaar ook op industriële schaal helemaal doorbreken. Distributed monitoring, wat vroeger heel duur was, wordt nu haalbaar en betaalbaar.

Los van IoT worden sowieso heel wat applicaties met het Internet verbonden.

Wearables en slimme data-analyses

De factoren miniaturisatie en energiezuinigheid maken dat devices meer wearable worden. Een toonaangevende doorbraak in de wearables was uiteraard de aankondiging van de iWatch van Apple. Hoewel de iWatch zelf nog niet op de markt is, kon Apple hier opnieuw een nieuwe trendy tech-golf in beweging zetten.

Concurrenten hebben alvast niet op Apple gewacht en brachten al hun eerste modellen op de markt, maar net zoals bij eerdere doorbraken in de markt met de iPhone als smartphone en de iPad als tablet, mogen we de echte explosie ook met de iWatch verwachten. Het staat buiten kijf dat miniaturisatie en energiezuinigheid cruciaal zijn om deze wearables te doen doorbreken. Wie wil iedere dag de batterij van zijn horloge opladen?

Ook wat de medische sector betreft kenden wearables een enorme explosie. Vooral een resem slimme armbanden, voor een uiteenlopende waaier van toepassingen, zagen het daglicht. Sommige zullen het maken, andere zullen kraken … Heel wat wearables halen hun vernieuwing uit een slimme analyse van de meetgegevens, zeg maar smart data analytics. Een mooi voorbeeld daarvan is een sok waarmee sporters, op een niet invasieve manier, de verzuring van hun spieren kunnen meten.

Behalve in het domein van de Smart Health kende ook het domein van de Smart Vehicles in het voorbije jaar een sterke opleving. Bewijs daarvan zijn de vele sensorgestuurde toepassingen in de nieuwe wagens: auto’s met radar die dynamische cruise control mogelijk maken, auto’s die met camera’s rijstroken kunnen volgen of hindernissen kunnen detecteren.

Kruisbestuiving micro/nano-elektronica en biotech

Niet de huidige generatie health-sensoren, maar wel de biosensoren zullen furore maken. In een ideale wereld zou het geweldig zijn om bijvoorbeeld ter plekke te kunnen detecteren of iemand Ebola heeft. Tegenwoordig wordt hiervoor enkel temperatuur als parameter gebruikt.

Uiteraard zijn er meer gecompliceerde lab-tests noodzakelijk die voorlopig niet als standaard screening-methode mogelijk zijn. Het is hier dat biosensoren ten tonele zullen verschijnen als toekomstige oplossing voor snelle screening van de gezondheid. Deze biosensoren zullen de monstervoorbereiding doen en zo snel, foutloos en gedecentraliseerd kunnen werken. Multipele tests en verschillende parameters zullen kunnen worden gecombineerd.

Ook binnen de gezondheidssector zorgen energiezuinigheid en miniaturisatie voor een doorgedreven doorbraak. Dankzij deze ontwikkelingen komt de evolutie naar kleine apparaten binnen bereik, zelfs naar apparaten die in de hand passen of zelfs als een SD-kaartje in de smartphone kunnen worden ingeplugd. Binnen de gezondheidssector worden dat lab-on-chip wegwerpsystemen. Die kunnen door een verzorger of de patiënt zelf worden gebruikt om een biologische parameter ter plekke of op lange termijn te volgen.

Dankzij de miniaturisatie uit de elektronica-wereld, kunnen nu ook biologische processen op chip-niveau worden uitgewerkt, zoals het tellen van bepaalde (kwaadaardige) cellen of het uitvoeren van een DNA-analyse. Dit jaar volgt ongetwijfeld een nieuwe stap vooruit in healthcare. Wearables, in het bijzonder biosensoren, zullen een verdere ontwikkeling kennen, tot en met implanteerbare, multi-sensor versies.

Uitdaging van de Big Data

Voor de onuitputtelijke gegevensstromen of Big Data kondigen zich voor 2015 evenwel een aantal uitdagingen aan:

1. Regulering

Momenteel is er niet echt een reguleringskader voor al die data. Regulatory issues - zoals terugbetaling binnen de gezondheidszorg - zullen dit jaar de kop opsteken.

2. Eigendoms- en privacy-kwesties

Nieuwe cloud-platformen zullen data van verschillende devices verzamelen, met elkaar verbinden en delen met verschillende betrokken partijen. Maar aan wie behoren deze gedeelde data uiteindelijk toe? En wie mag tot die gegevens toegang hebben? Kortom, ook privacy en eigendomskwesties worden vragen waarover de sector zich zal mogen buigen.

3. Security

Het behoeft geen betoog dat binnen heel wat domeinen veiligheid essentieel is. Bijvoorbeeld binnen Smart Health (medische wearables) en Smart Vehicles (self-driving automotive-technologie). Deze nieuwe smart devices bevatten data die confidentieel horen te blijven (hetzij medisch, financieel, militair, …) of waarvan de signalen niet mogen worden gemanipuleerd (car-to-car, satellietsignalen). Met een steeds groter Internet of Things, wordt er in de sector al heel wat afgediscussieerd over data en device security.

4. Dataverwerking

Een hoop data brengt vanzelfsprekend ook een hoop verwerkingsprocessen met zich en daarvoor zijn de juiste hardware en software-programma’s nodig.

5. Conclusies op basis van momentopname

Wat wearables betreft, moet er worden uitgekeken met het snel trekken van conclusies. Sensoren doen vaak een zogeheten “snapshot”-meting. Het gaat om momentopnames en daar valt niet altijd alles uit af te leiden.