Kristof Steegmans is sinds zijn 18^de rolstoelgebruiker nadat hij in een duikongeval zijn nek en ruggengraat brak. Zijn onderste ledematen zijn verlamd, zijn armen kampen met een gedeeltelijke verlamming. Na het ongeval, inmiddels 22 jaar terug, slaagde hij erin snel terug de draad op te pikken. Hij ging terug aan het studeren, sloot zich bij heel wat verenigingen aan en ging met de hulp van vrienden en familie opnieuw op reis naar leuke bestemmingen.

“Met ouder en zelfstandiger te worden, ging ik opnieuw mijn grenzen opzoeken. Ik wou iets meer dan het gewone traditionele toerisme. Een eerste rondreis, in Noord-Amerika, viel best mee maar ik moest zelf het organisatorische zien te regelen en uit te vlooien. Een kant-en-klare reisorganisatie die focuste op mensen met een beperking bleek er niet te zijn. Sindsdien ging ik niettemin frequenter reizen. Doorheen de jaren rijpte de idee om, in eigen beheer, een structureel commercieel initiatief te ontwikkelen ten behoeve van mensen met een beperking,” getuigt Steegmans.

Achttien jaar ervaring met een organisatie die met toegankelijk reizen begaan was, leerde hem dat de focus van die instantie veeleer lag in het op de kaart zetten van steden, gemeenten en landen qua toegankelijkheid, het adviserende luik naar de kandidaat-reigers toe bleef achterwege. Op vandaag zijn nog enkele organisaties actief rond het inclusietoerisme, maar het gros van hun inspanningen gaat naar het bijeensprokkelen van de nodige subsidies, waardoor ze in wezen aan het echte doel voorbij schieten, meent onze gesprekspartner.

Zelfbedruipend worden

Kristof Steegmans: “Twee jaar terug kreeg het concept van WeTravel2 stilaan concrete vorm. Bedoeling was evenwel niet afhankelijk te zijn van betoelaging, maar een zelfbedruipend initiatief in de markt te zetten. Als zakelijk initiatief, met een sociale dimensie, koesteren we de ambitie om de gegenereerde winst terug in nieuwe bestemmingen en initiatieven te investeren”.

Sinds de opheffing van het Vlaamse Reisbureaudecreet is sinds 1 januari 2014 geen toeristische vergunning meer vereist voor de uitbating van een reisbureau of toeristisch verhuurkantoor. Wel blijft de federale wetgeving van toepassing. Belangrijkste verplichting blijft de verzekeringsplicht. WeTravel2 is aangesloten bij het Garantiefonds Reizen.

Vier bestemmingen

Met de afdeling Jetair Maatwerkreizen van de genoegzaam bekend tour operator zette WeTravel2 een strategisch samenwerkingsakkoord op. Jetair tekent voor de logistieke ondersteuning inzake vluchten en hotels voor de reizen die via WeTravel2 worden geboekt. In eerste instantie werd een aanbod rond vier bestemmingen uitgewerkt, met name Tenerife (Europa), Aruba en Curaçao (op de Caraïben) en Kenia (Afrika). Als initiatiefnemer van WeTravel2 bezocht Steegmans alle aangeboden hotels persoonlijk.

Kristof Steegmans: “Als WeTravel2 proberen we met ons aanbod het verschil op vijf fronten te maken. We werken meer bepaald een maatspecifiek aanbod uit op het stuk van de fysieke toegankelijkheid (hotel, kamer, badkamer, …), de transfer tussen hotel en luchthaven (via het regelen van bijvoorbeeld een rolstoeltaxi), extra hulpmiddelen op de bestemming (douchestoel, scooter voor mindervaliden, tillift, …), medische zorg of assistentie en, ten slotte, aangepaste excursies op de bestemming”.

Het aanbod van WeTravel2 richt zich tot mensen die graag met familie, kennissen of vrienden willen reizen, maar die op een of andere manier in hun fysieke mogelijkheden beperkt zijn. Dat hoeven niet noodzakelijk personen met een fysieke beperking te zijn, want met de vergrijzing van de bevolking dient zich een steeds grotere doelgroep van senioren aan. WeTravel2 biedt de mensen uit zijn doelgroep de mogelijkheid om op individuele manier naar een mooie of avontuurlijke bestemming te reizen. Individueel dient hier wel gezien als onder begeleiding van een reisgezel of in beperkt gezelschap.

“Mensen met een beperking, al dan niet tijdelijk, reizen quasi-nooit alleen. Gemiddeld reizen twee personen mee met één persoon met een beperking,” weet Steegmans uit ervaring. “We ontzorgen die medereizigers voornamelijk door de reisvoorbereiding voor onze rekening te nemen. Eventueel kan dat ook door het aanbieden van medische zorg op de bestemming, zoals een verpleegster die een deel van de zorgtaken van een familielid overneemt. Vakanties voor onze doelgroep zien we echter steeds als een inclusiegebeuren, een familiegebeuren,” wordt daaraan toegevoegd.

In zijn concept zet WeTravel2 zich duidelijk af tegen het sociaal toerisme dat zich veeleer toespitst op het aanbieden van groepsreizen voor mensen met een fysieke of mentale beperking.

Aanbod verruimen

Kristof Steegmans hoopt WeTravel2 zo snel mogelijk tot een duurzaam en zelfbedruipend initiatief uit te bouwen. De basisinkomsten puurt hij uit de commissies van de tour operator. Met adviesverlening en sensibilisering hoopt hij eerlang een tweede inkomstenbron aan te boren.

Andere doelstelling is het verruimen van het bestemmingaanbod, zowel binnen als buiten Europa. Steegmans denkt intussen luidop aan Malta, het Spaanse vasteland en de Canarische Eilanden als bijkomende zonbestemmingen. Ook een aantal citytrips, met Barcelona op één, staan op het verlanglijstje.