HOP! ontstond twee jaar terug uit het samengaan van drie regionale luchtvaartbedrijven in Frankrijk, met name enerzijds Brit Air en Regional (volle dochters van Air France), anderzijds Airlinair (dat samen door Air France en huidig HOP!-pdg Lionel Guérin werd gecontroleerd). Vandaag is HOP! een volle dochter van de Air France KLM Group. Reizigers met HOP! kunnen dan ook toetreden tot het Flying Blue-getrouwheidsprogramma.

“HOP! beweegt zich in Frankrijk op de markt van de “shorthaul”-bestemmingen, gaande van 450-750 kilometer. Binnen dat netwerk heeft de auto een marktaandeel van 66%, de trein 25% en het vliegtuig 9%. De concurrentie van HOP! ligt derhalve bij de Thalys,” schetst Abraham.

Op de middellange en lange afstand tekent de concurrentie zich af met de andere luchtvaartmaatschappijen. HOP! heeft overigens maar enkele “medium haul”-routes. Zo verzorgt de carrier voor Volvo exclusief een bedrijfspendelverbinding tussen Lyon en Göteborg. Voorts vliegt HOP! enkele verbindingen naar Tsjechië (Praag) en Italië (Milaan, Venetië, Bologna, Firenze, Rome en Napels).

Hubs in Parijs en Lyon

Onder de merknaam HOP! verzorgt Air France zijn operaties over de korte afstand. Vanuit Paris-Orly legt HOP! vier pendeldiensten naar Bordeaux, Marseille, Nice en Toulouse in. Uit Parijs vertrekken ook 20 lijndiensten. In Lyon heeft HOP! een tweede “hub” met 27 lijndiensten. Vorig jaar verzorgde HOP! 600 dagelijkse vluchten.

Een vloot van 96 vliegtuigen bedient 50 luchthavens, waarvan 62 regionale toestellen onder HOP!-kleuren. Dertien miljoen passagiers maakten vorig jaar van de diensten van de regionale carrier gebruik.

“Voor het eerst pakken HOP! en Air France thans uit met een gemeenschappelijk, coherent en transparant aanbod, waarbij in de hub in Lyon de “best of both worlds” in een non-stop point-to-point netwerk worden gecombineerd,” kondigt Hélène Abraham aan.

Bovendien wordt tussen beide partners voor het eerst een vlootuitwisseling ingezet. Grotere toestellen van Air France zullen op bepaalde lijnen in de drukke dagrandverbindingen worden ingelegd, terwijl kleinere ATR’s, CRJ’s of Embraer’s die verbindingen met een geringere marktvraag zullen vliegen.

Een en ander gaat gepaard met de introductie van een gestroomlijnd commercieel aanbod en een tariefbeleid dat zelfs rekening houdt met de klantentypologie (kinderen, grootouders, alleen reizende kinderen, …). Het HOP!-aanbod bestaat voortaan uit de tariefklassen (Basic, Basic+, Smart en Flex). Het Basic-tarief begint bij 49 euro voor een enkele reis (exclusief dienstenkosten).

“Het Flex-aanbod kent zijn gelijke in de markt niet. Zo kan het ticket worden aangepast in datum, vlucht en route, terwijl het gedurende een heel jaar ook terugbetaalbaar is,” zo nog de adjunct directeur-generaal Product Marketing.

Brussel en Lille

Om zijn Belgische cliëntèle te servicen biedt HOP! vertrekken aan vanuit Brussel en Lille. Op weekdagen vliegt de regionale carrier drie keer per dag de verbinding Brussel-Lyon, voornamelijk met Embraers 145. Ook op zondag is er een vlucht. Op Nantes en Bordeaux wordt twee keer daags gevlogen. De route Brussel-Lyon leverde HOP! vorig jaar 115.000 passagiers op (+ 8,5%), goed voor een gemiddelde bezettingsgraad van 67,1%. Eén derde van de reizigers nam in Lyon een verbindingsvlucht naar voornamelijk Biarritz, Montpellier, Clermont-Ferrand en Pau.

“In minder dan 30 minuten is een connectievlucht beschikbaar,” beklemtoont Abraham.

Maar voor de Belgische reiziger blijft vertrek vanuit Lille eveneens een aantrekkelijk alternatief, zo heet het. Dagelijks worden vanuit Lille, via Lyon, veertien vluchten aangeboden, waaronder zeven seizoenvluchten. Tijdens 5.000 vluchten werden vorig jaar op de route 608.000 zetels aangeboden. Die leverden een gemiddelde bezettingsgraad van 68,8% op.

Marktaandeel op trein heroveren

Met zijn nieuwe commercieel initiatief is het HOP! erom te doen om vanuit België (Brussel) en Nederland (Amsterdam) marktaandeel op de trein te heroveren, voornamelijk in het vrijetijdssegment. Zowat 60% van de HOP! reizigers horen tot het zakelijk segment. Tot hen richten zich de nieuwe tariefformules Smart en Flex. Vrijetijdsreizigers zullen eerder hun gading vinden in de formules Basic en Smart.

Zowel Air France als HOP! herstructureerden onlangs hun binnenlandse netwerkoperaties door hun aanbod met respectievelijk 15 en 20% terug te schroeven. Die ingreep, in combinatie met het nieuwe tariefaanbod en de onderlinge uitwisseling van toestellen, moet HOP! in 2017 met winstgevendheid doen aanknopen. Vorig jaar leed de carrier een exploitatieverlies van 140 miljoen euro.