Stad Antwerpen neemt tal van initiatieven om een eco-systeem rond starters te stimuleren en te ontwikkelen, dit alles met focus op innovatie. Samen met initiatieven in de privé-sector zoals Start it@KBC, Telenet Kickstart en Idealabs wordt Antwerpen een Startup City. Ook het Designcenter | De Winkelhaak past binnen deze optiek.

Eén van de stedelijke initatieven is StartupVillage. StartupVillage moet een plek worden waar start-ups, grote bedrijven en investeerders elkaar vinden, een plek van bruisende ondernemerscreativiteit en een plek die Antwerpen verbindt met andere grote startup cities zoals New York, Londen, Haïfa/Tel-Aviv, Barcelona en Berlijn.

AG Vespa, dat de stedelijke belangen in de Scheldestad behartigt, investeert 2,3 miljoen euro in de renovatie van het 3.300 m² grote pand, dat voorheen door het stedelijk onderwijs werd benut. Dat wordt voor een termijn van tien jaar ter beschikking van starters gesteld.

In de achterbouw van StartupVillage komt the CoFoundry, een incubator van IT-bedrijf Cronos er zal vestigen. BlueHealth Antwerp wordt binnen die incubator ingebed.

Eco-systeem en kruisbestuiving

“De partners binnen het publiek/private partnership BlueHealth Antwerp zullen starters in de e-health sector begeleiden, elk vanuit hun specifieke invalshoek en expertise. Naast hun kerncompetenties, zullen ze ook hun respectieve netwerk ter beschikking van de starters stellen,” verduidelijkt Julie van Nuwenborg, project manager Startup City en projectleider BlueHealth Antwerp.

In het geval van Cronos gaat het uiteraard om IT-expertise, terwijl iMinds zijn know-how inzake onderzoek en startersbegeleiding inbrengt. Ook Agfa Healthcare (R&D en diagnostische beeldvorming), UZA (testomgeving en klinische setting, patiëntendata, medische specialisatie, …) en UA (research & development) zorgen middels specifieke inbreng voor behoorlijk wat toegevoegde waarde. Antwerpen-stad treedt binnen het incubatorproject op als facilitator. Zo zal de stedelijke overheid de secretariaatsfunctie waarnemen, bruggen slaan naar overheidsinstanties allerhande en de promotie & communicatie voor zijn rekening nemen.

Met Telenet Idealabs, een gezamenlijk initiatief van Telenet en Idealabs om digitale innovatie en jong ondernemerschap aan te moedigen, en Startit @KBC werd een Memorandum of Understanding gesloten met het oog op de optimalisatie van de onderlinge samenwerking. Cronos en iMinds zijn overigens ook actief betrokken bij Startit @KBC. De private partners van BlueHealth Antwerpen zullen, naast coaching, gebeurlijk ook voor financiering van de start-ups tekenen. Die krijgen overigens, net zoals bij deelname aan het iStart-programma, 50.000 euro toegekend in het kader van een converteerbare lening.

Deze maand lanceert iMinds een specifieke call voor start-ups in het kader van BlueHealth Antwerp. De criteria voor toetreding tot de e-health incubator worden overigens afgestemd op die van het iStart-programma van iMinds, dat trouwens ook in StartupVillage een vestiging zal openen. Start-ups zullen maximaal twee jaar in de incubator kunnen verblijven.

Resultaat “call” afwachten

Thans is het voor BlueHealth Antwerp wachten op de resultaten van de projectspecifieke call van iMinds. Voor Julie van Nuwenborg is duidelijk dat e-health een bijzonder breed domein is. BlueHealth Antwerp lijnt immers geen welbepaalde niche-activiteiten af.

“E-health heeft te maken met digitale toepassingen, Big Data, wearables, e-monitoring, medische analyse, diagnostiek vanop afstand, …,” luidt het.

Eind oktober zou niettemin duidelijkheid moeten zijn over de eerste start-ups die zich in de nieuwe incubator zullen huisvesten.

“We rekenen per call op een tweetal start-ups met veel potentieel, die de hele trajectbegeleiding zullen doorstaan en ook voor financiering in aanmerking komen. Met de vier calls die iMinds jaarlijks lanceert (de specifieke studenten-call buiten beschouwing gelaten, nvdr.), moeten we jaarlijks een zestal valabele start-ups voor BlueHealth Antwerp kunnen aantrekken,” zo nog de projectleider.

Ook start-ups van buiten de landsgrenzen komen in aanmerking om zich in de incubator vestigen.

Startersbegeleiding gestroomlijnd

Stad Antwerpen stroomlijnt zijn initiatieven ter ondersteuning van starters. Nu al tekent de stedelijke overheid voor de begeleiding van starters over alle sectoren heen en specifiek ook van student-ondernemers, die ook op de diensten van het stedelijk Bedrijvenloket kunnen terugvallen. Verder organiseert de stad ook matchmakting en starters-events allerhande.

Achter de schermen wordt intussen de laatste hand gelegd aan de oprichting van een nieuwe incubator, BlueChem genaamd. Die zal in het duurzame bedrijventerrein Blue Gate Antwerp worden ingebed en focussen op duurzame chemie.