Toenemende e-commerce activiteiten, groter aanbod van productvariëteiten en de nood aan een snellere lever-service verhogen de druk op de logistieke operaties en vragen meer handenarbeid. Het inzetten van cobot-medewerkers zou de druk op de loonkost kunnen beperken en de competitiviteit van de Vlaamse ondernemers opkrikken.

Cobots zijn flexibele, meestal mensgrote robots die anders dan standaard industriële robots feilloos met mensen kunnen samen werken. Uit het project blijkt echter dat met de huidige generatie cobots de toepassingsmogelijkheden nog beperkt zijn. Het VIL bracht de beschikbare cobots en de technische mogelijkheden in kaart en voerde verschillende haalbaarheidsstesten uit voor de deelnemende bedrijven.

De haalbaarheidstesten hebben aangetoond dat de inzetbaarheid van cobots in de logistiek vandaag (nog) vrij beperkt is en vaak ook aanpassingen vergt in de bestaande logistieke processen (de manier waarop goederen worden aangevoerd, standaardisatie van de verpakking, …). De haalbaarheid hangt voor een groot deel af van het gewicht, het volume en de “pickbaarheid” van de producten, hoe vaak lijnen van product wisselen en de gewenste snelheid. Wanneer de inzet van een cobot wel mogelijk is, is het kostenplaatje rooskleurig, zo blijkt uit de berekende business cases.

Een van de testen binnen het project voor deelnemer Special Fruit betrof het picken en plaatsen van avocado’s in een schaaltje. De cobot nam binnen de test de repetitieve taak van een operator over. In totaal werden negentien verschillende scenario’s uitgetest om de meest geschikte opstelling, snelheid en grijper na te gaan. Doel was dezelfde snelheid als de menselijke medewerkers te halen. Dat bleek mogelijk, maar wel mits aanpassing van het proces. Doordat de cobot langer kan doorwerken, kan hij finaal dezelfde capaciteit bereiken.

Voordeel van werken met een cobot, in tegenstelling tot de meeste robots, is dat die ook flexibel inzetbaar blijft voor andere taken op andere verpakkingslijnen en dat hij naast de andere operatoren kan werken om in de aanvoer te voorzien van de avocado’s en de verpakking in de omdozen.

Op papier zijn de voordelen van de inschakeling van cobots omvangrijk. Cobots kunnen makkelijk en snel ingeschakeld worden doordat ze eenvoudig taken aanleren en hun investeringskost beperkt is. Ze kunnen flexibel worden aangepast aan andere taken en, anders dan industriële robots, zijn ze ook in staat samen met mensen te werken, zonder fysieke afscherming.

Voor een aantal logistieke activiteiten - zoals het verpakken of sorteren - zouden cobots het (duurdere) magazijnpersoneel in hun activiteiten kunnen ondersteunen waardoor de productiviteit per werknemer toeneemt. Daarnaast kunnen ze ook voor ondersteuning zorgen bij lastige en zware activiteiten en maken ze minder fouten bij repetitieve taken. Als ze inzetbaar zijn binnen bepaalde logistieke processen, zijn ze dus de ideale collega. Aangekondigde nieuwe ontwikkelingen zullen hun toepassingsmogelijkheden zeker nog vergroten.

Het VIL startte in januari met het project “Cobots in Logistics”. Doel van het project: de logistieke sector kennis en praktijkervaring laten opdoen rond de mogelijkheden van deze flexibele cobots. Twaalf bedrijven namen aan het project deel: Assa Abloy, Atlas Copco, Becton-Dickinson Benelux, bpost, Colfridis, Colruyt, GE Europe, Molenbergnatie, Savoye, Scania, Special Fruit en Vanderlande Industries.