De “zonas francas” of belastingsvrije zones voegen veel waarde toe aan de open en importvriendelijke Uruguyaanse economie. Het zijn aantrekkelijke transitpunten voor buitenlandse bedrijven, want ze moeten er geen vennootschaps- of vermogensbelasting betalen en zijn vrijgesteld van toekomstige taksen. Enige voorwaarde: het product van je bedrijfsactiviteiten kan niet voor Uruguay bestemd zijn, wel voor de rest van de wereld. De “zonas francas” zorgen voor investeringen en werkgelegenheid en nemen maar liefst 13% van de Uruguyaanse export voor hun rekening.

Binnen die zones kunnen bedrijven commerciële, industriële of dienstenactiviteiten ontwikkelen. Zo vind je er business-platforms voor financiële diensten, IT & software, dataconsulting, distributie- en shared service centers van over de hele wereld. Het zijn zeker geen sweat shops of “maquiladoras” zoals ze die kennen in Mexico: werknemers in belastingsvrije zones zijn meestal hoogopgeleid en verdienen goed hun boterham bij bedrijven als SKF, Bayer en Nike. Uruguay telt verschillende zones francas. Vlakbij de luchthaven in Montevideo is er de Zonamerica, vlakbij het consulaat van België de WTC Free Zone. De Uruguyaanse vrijzones zijn de enige in dit deel van Zuid-Amerika.

Kansen voor Vlaamse bedrijven

Om terug te keren naar de eerder aangehaalde veesector: alles wat toegevoegde waarde biedt aan deze sector is potentieel zeer interessant, denk maar aan veevervoer, voedingssupplementen, dierengeneesmiddelen en verpakkingen. En dat kan breed gaan, tot en met high-tech. Zo wordt in Uruguay veel aandacht besteed aan het welzijn van dieren: een goed, stress-vrij leven voor elke koe. Om dat te kunnen controleren krijgt elke koe een chip ingeplant: elk stuk Uruguyaans rundsvlees kan getrackt worden door de QR-code op de verpakking. Je ziet zo waar het dier vandaan komt en welk leven het heeft geleid.

Groene energie

Ook bedrijven actief in de milieu- en groene technologiesector kunnen op veel interesse rekenen. Uruguay trekt voluit de duurzame kaart: 92% van de energie is afkomstig van hernieuwbare bronnen. Het is - na Ierland, Denemarken en Portugal - het vierde land ter wereld met de grootste participatie van windenergie in de elektriciteitsproductie. En waterkracht is nóg groter in Uruguay: sinds eind 2017 mag het land zich zelfs energie-exporteur noemen. Hier liggen kansen voor consultants, bijvoorbeeld om het onderhoud van windmolens en waterkrachtcentrales beter te organiseren.

Maar ook op het gebied van energie-efficiëntie, afvalbehandeling en -verwerking, water- en luchtzuivering kunnen ze nog wel wat leren van Vlaamse bedrijven met ervaring en know-how. De origine van Vlaamse - en bij uitbreiding Belgische en Europese - bedrijven wordt hier gezien als kwaliteits-label. En dat opent makkelijker deuren.

Nieuw spoor

De economische voorspoed in Uruguay brengt ook interessante infrastructuurwerken voort. Alleen al de komst van het Finse UPM vertaalt zich in een heleboel grote werken. UPM zou met name investeren in een tweede, gloednieuwe pulpfabriek in Uruguay op voorwaarde dat de overheid zou voorzien in betere, veiligere en snellere multimodale transportmogelijkheden om vlotter de havens te bereiken. De overheid trekt binnenkort dus op zoek naar aannemers die de verouderde of afwezige spoorlijnen onder handen kunnen nemen.

Daarnaast zijn er ook waterinfrastructuurwerken: de rivieren Uruguay en Paraná hebben nood aan betere, efficiënte havens. Vlaamse baggeraars zijn er al heel actief. Binnenkort starten twee nieuwe projecten: één in de Uruguay-river en één in Canal Martin Garcia, een binationaal project met Argentinië. Maar er zullen er nog vele volgen in de toekomst.

Toegangspoort

De ligging van Uruguay is een belangrijke troef: het maakt van Uruguay een ideale springplank voor een regionale aanpak. Reusachtige markten als Argentinië en Brazilië liggen om de hoek. Bevind je je in Uruguay, dan ben je in Mercosur, de op drie na grootste douane-unie ter wereld. Heb je plannen om de hele Zuid-Amerikaanse regio te bewerken, dan is Uruguay een gedroomde testmarkt: een klein land met een brede middenklasse en een cultuur die vele gelijkenissen met zijn grote buren vertoont. Uruguay is de beste uitvalsbasis voor een regionale koers, helemaal tot in Chili.

Europese zakencultuur

De zakencultuur in Uruguay verschilt nauwelijks van die in Vlaanderen. Uruguay is eerder Europees in de omgang, ook in de zakenwereld. Een Vlaamse ondernemer zal amper verschillen merken met Zuid-Europese landen zoals Spanje of Italië. Wel wordt er veel waarde gehecht aan interpersoonlijke relaties en de sociale context rond business. Uruguayanen houden van small talk en gaan niet meteen over tot zaken. Dat komt onbeleefd over. Beleefd zijn is ook heel belangrijk: het stereotype van de naïeve, verblufte latino gaat er niet op. Integendeel: er valt nog veel van de Uruguayanen te leren.

(Bovenstaande bijdrage kwam tot stand in samenwerking met Flanders Investment & Trade)

Meer info: www.flanderstrade.be.