Frans Hanssens en Marie-Louise Van Damme stonden in 1967 in de Fabiolastraat in Gullegem aan de wieg van Hanssens Catering. In de naweeën van de teloorgang van de vlasindustrie zocht het echtpaar Hanssens-Van Damme naar een diversificatie van hun activiteiten. Als gelegenheidskokkin ging Marie-Louise Van Damme met het private kookgerei van start met het bereiden van maaltijden voor de 360 leerlingen van het Ten Broele Instituut te Kortrijk. Ze legde zodoende de basis voor wat tot Hanssens Catering zou uitgroeien, niet toevallig gespecialiseerd in het toeleveren van warme maaltijden aan schoolgemeenschappen. De beschikbare ruimte op het land- en veeteeltbedrijf werd stelselmatig ingepalmd voor de kookactiviteiten.

Vandaag wordt Hanssens Catering gerund door schoondochter Monique Hanssens-Wallays. De thuisbasis bevindt zich nog steeds op de oorspronkelijke 1,2 hectaren grote site waar de catering-activiteiten werden gestart. In 1997 werd de oude accommodatie, in anticipatie op de HACCP-wetgeving, evenwel vervangen door een nieuwbouwvestiging.

In 1986 nam de tweede generatie, i.c. Hendrik Hanssens en Monique Wallays, Sodami (Sint-Jans-Molenbeek) en Gaarkeuken Perfecta (Sint-Amandsberg) over. Dat waren branchegenoten, goed voor een duizendtal maaltijden per dag, die net als Hanssens Catering gespecialiseerd waren in schoolmaaltijden. Voor Hanssens Catering stonden die overnames gelijk met een regionale diversificatie. Ze bezorgden de West-Vlaamse KMO immers uitvalsbases in respectievelijk het Brussels Hoofdstedelijk Gewest/Vlaams-Brabant en Oost-Vlaanderen.

“Tijdscriticiteit is eigen aan de warme levering. Hanssens Catering produceert maaltijden die warm in isolerende verpakkingen worden uitgeleverd. De maaltijden worden aan de klant bezorgd met een minimumtemperatuur van 60°C. Nabijheid bij de afnemers is derhalve geboden. Ons leveringsbereik ligt op hooguit één uur,” verduidelijkt ceo Monique Hanssens-Wallays.

Tweede groeifase

In 1989 bleek de vestiging te Molenbeek te krap. De activiteiten werden naar een nieuwe locatie in Laken overgeheveld die in 2015, bij gebrek aan groeimogelijkheden, werd verkocht. In dat jaar bracht Hanssens Catering zijn bedrijvigheden in de Brusselse rand onder in het Dansaert retail-park in Groot-Bijgaarden waar een state-of-the-art productiesite wordt gebouwd. Op schooldagen bereidt Hanssens Catering er momenteel 7.000 maaltijden.

In 2001 kocht Hendrik Hanssens in Oosterzele een voormalige kippenslachterij aan. Die werd tot catering-bedrijf omgevormd om er de productie-activiteiten van Sint-Amandsberg te huisvesten. In 2010 zag Hanssens Catering zich genoopt zijn vestiging in Oosterzele uit te breiden. Momenteel bedraagt de productie op schooldagen er 13.000 maaltijden.

Op de hoofdzetel in Gullegem worden elke schooldag 20.000 maaltijden klaar gemaakt. “De rust- en verzorgingstehuisactiviteiten in Gullegem bouwen we bewust af omwille van onze focus op de schoolgemeenschappen”, aldus de ceo. Nog amper 5% van de omzet haalt Hanssens Catering uit rust- en verzorgingstehuizen.

Hanssens Catering telt 45 vaste medewerkers en 65 onafhankelijke bezorgers. Niet enkel in de productieketen streeft het bedrijf een maximale duurzaamheid na. Dat gebeurt ook op distributievlak waar actief aan rittenoptimalisatie wordt gedaan.

Beheersbare groei

Klanten van Hanssens Catering zijn voornamelijk basisscholen, in mindere mate secundaire scholen. Die hadden vroeger doorgaans hun eigen gaarkeuken, maar de steeds strengere regelgeving deed velen onder hen afhaken. “In Vlaanderen heeft Hanssens Catering momenteel een aandeel van 20% in de markt van de catering voor basisscholen”, zo nog onze gesprekspartner.

Monique Hanssens-Wallays opteert voor een beheersbare groei. Na de acquisities van Sodami en Gaarkeuken Perfecta, volgden nog een drietal kleinere overnames ter versterking van de satellietvestigingen. Nu neemt het management genoegen met een jaarlijkse groei van 5 à 8%. In de markt van de schoolmaaltijden is voor Hanssens Catering nog steeds ruimte voor groei.
Monique Hanssens-Wallays: “Aan de onderkant van de markt zijn nog behoorlijk wat kleine spelers actief. Die kunnen doorgaans de administratieve rompslomp niet aan die ontstond in het zog van de wet op de overheidsaanbestedingen in juli 2013. Bovendien gaan steeds meer schoolgemeenschappen clusteren zodat je als leverancier ook nood aan schaalgrootte hebt”.

Hanssens Catering is met voorsprong het grootste catering-bedrijf in het middenpeloton. Bovenaan in de markt zijn de grote beursgenoteerde multinationals actief (Sodexo, Compass en Aramark), die ook het beheer van keukens on-site verzorgen. Wat Hanssens Catering niet (meer) doet.

Tegenover die grote jongens pakt Hanssens Catering uit met de flexibiliteit van een familiale KMO. Ook de eigen groenten- en vleesversnijderij in Gullegem speelt in het voordeel, zo luidt het. De korte keten tekent niet alleen voor een grotere versheid van de producten, maar ook voor een grotere duurzaamheid. Het catering-bedrijf koopt zijn groenten aan bij REO-veiling in Roeselare. Met een lokale partner wordt samengewerkt voor de toelevering van wortelen en knolselder. “Bovendien is Hanssens Catering het enige bedrijf in zijn sector dat BRC-gecertificeerd is”, zo nog Monique Hanssens-Wallays.

Belangrijke uitbreidingsinvestering

Bij gebrek aan uitbreidingsmogelijkheden en omwille van zijn ligging in de woonkern van Gullegem maakt Hanssens Catering zich op om uit te wijken naar de industriezone van Gullegem-Moorsele. De operatie staat ook in het teken van een generatiewissel. Zoon Arthur is het eerste lid van de derde generatie die sinds 2013 in het familiebedrijf aan de slag is.

Monique Hanssens-Wallays:” In de industriezone van Gullegem-Moorsele kochten we een bedrijfsterrein van 3 hectaren aan. Dat zal in eerste instantie voor 12.000 m² worden bebouwd. De bouwwerken gaan dit najaar van start. In september 2019 hopen we onze nieuwe state-of-the-art productie-eenheid in gebruik te nemen. Met de investering van 10 à 15 miljoen euro verdubbelt Hanssens Catering zijn productiecapaciteit in Gullegem.

Dat Hanssens Catering in de toekomst zijn core-business, met name de belevering van schoolgemeenschappen niet zal verloochenen, staat als een paal boven water. Toch dient voor ogen gehouden dat er per jaar slechts 135 schooldagen zijn. De forse investeringen die Hanssens Catering zich in het verleden getroostte voor de uitbouw van een eigen groenten- en vleesversnijderij, bieden alvast de mogelijkheid om op termijn andere sectoren (retail?, nvdr.) aan te boren. Wordt vervolgd.