De handel van en naar het Verenigd Koninkrijk maakt in de haven van Zeebrugge 46% van de totale trafiek uit. In Antwerpen is dat “slechts” 6,2%. Voor Zeebrugge is automotive enorm belangrijk: op exportvlak is de sector goed voor een totaalbedrag van 9,3 miljard en een aandeel van 29%.

De Brexit is nog niet in voege, maar door de dalende wisselkoers van het Britse pond en de onzekerheid op de Britse markt is de export van wagens naar het Verenigd Koninkrijk al gedaald. Britse gezinnen stellen, omwille van hun sterk dalende koopkracht, de aankoop van luxegoederen, zoals auto’s, uit.

Heel concreet: de export van nieuwe wagens naar het VK daalde in 2017 en 2018 reeds met 20%. Waar het VK in Zeebrugge in 2017 nog goed was voor een aandeel van 36,45% van de behandelde voertuigen, was dit in 2018 al gedaald tot 31,87. Het verlies van autotrafiek naar het VK wordt in de kusthaven grotendeels gecompenseerd door een stijging van de trafiek naar andere Europese, vooral Scandinavische, bestemmingen.

In het steeds meer waarschijnlijke geval van een harde Brexit zal de koers van het Britse pond naar verwachting zakken tot een 1/1-pariteit met de euro. Auto’s worden dan onder WTO-regie behandeld met een importheffing van 10% voor de auto’s zelf en 4,5% voor onderdelen. Dat zou leiden tot een daling van de export met 30% en van de import met 20%.

De lagere koers zou de Britse auto-industrie bevoordelen, maar de vraag is hoeveel fabrieken er nog zullen blijven. BMW kondigde al aan zijn Mini-plant naar Nederland te verhuizen. Voor Zeebrugge zou dat tot een volumedaling van 243.695 stuks leiden (op een totaal van 2,9 miljoen). Bovenop zou de aangehouden voorraad auto’s, om langere leveringstermijnen op te vangen en invoerrechten te vermijden, toenemen in de periode vóór 29 maart 2019. Al die voertuigen moeten immers gefinancierd en gestockeerd worden. Per voertuig zouden de WTO-regels tot een meerkost van 2.744,35 euro leiden, inclusief de kosten om de douane-aangiftes uit te voeren.