De eerste zelfvarende duwbak maakt deel uit van de eerste vier volledig gemotoriseerde CEMT I en CEMT II Watertruck+ duwbakken van een totaal van zestien van Group De Cloedt. Een Watertruck+ duwbak zonder stuurhut met de naam Watertruck+ “X” zal de grond van Diksmuide naar Oostende vervoeren. Een traject met weinig andere trafiek en daarom een ideale test case.

Stapsgewijs onbemand

De eerste weken zal weliswaar nog een schipper aan boord zijn. Dat maakt het mogelijk om in te grijpen wanneer nodig, ervaring op te doen en bij te stellen waar nodig.

Pas wanneer er uitvoerig getest is, zal de schipper het schip volledig vanop afstand besturen. Daarvoor ruilt hij zijn plaats aan boord in voor een centraal controlecentrum aan wal.

Nauwkeuriger varen

Het schip zal te volgen zijn via het Automatische Identificatie Systeem en automatisch een maximale snelheid van 6 km/u aanhouden. De technologie waarmee het vaartuig wordt aangestuurd, werd ontwikkeld en geïntegreerd door Seafar. In het Shore Control Center van Seafar in Antwerpen geven camera’s de schipper/waloperator een 360°-zicht. Zogeheten LIDAR-technologie scant de omgeving rond het schip zodat de waloperator alles rondom zijn vaartuig nauwkeuriger dan ooit kan inschatten. Op strategische plaatsen hangen luidsprekers en micro’s waardoor de bestuurder geluiden of boodschappen van de binnenvaartbegeleiders hoort en erop kan reageren.

De veiligheid van deze testvaarten waarborgen is een prioriteit. Daartoe werden de nodige voorzieningen getroffen.

Vlaanderen als marktleider

Vlaanderen neemt inzake onbemand varen de vlucht vooruit waarbij de overheden (De Vlaamse Waterweg, Port of Antwerp), onderzoeksinstellingen en de private sector nauw samen werken.

De recent aangepaste regelgeving in Vlaanderen maakte deze testvaarten mogelijk en zorgt voor een internationale primeur. De Vlaamse Waterweg creëerde als eerste waterwegbeheerder in Europa een kader dat Smart Shipping toestaat. Het testgebied voor geautomatiseerde en autonome vaartuigen omvat het volledige netwerk van De Vlaamse Waterweg. De test loopt van 13 november 2019 tot 13 november 2020.