Het Nederlandse familiebedrijf Van der Vlist Transportgroup, met hoofdkantoor in Groot-Ammers, viert dit jaar zijn 90-jarig bestaan. Het in Hoogblokland opgerichte bedrijf is inmiddels in handen van drie broers, vertegenwoordigers van de derde generatie, die alle drie dagelijkse betrokken zijn. De vierde generatie maakt intussen zijn intrede in het bedrijf.

Van der Vlist was oorspronkelijk actief als lokaal transportbedrijf, maar schakelde al snel om naar het kraanvervoer, meer bepaald het transport van Atlas-kranen van Nederland naar Duitsland. Zodoende legde de KMO de bakermat voor zijn huidige specialisatie in het uitzonderlijk vervoer en zijn passie voor techniek. Rond die activiteiten werd een brede dienstverlening uitgebouwd, met inbegrip van opslag, eindassemblage, herstellingen, douane-activiteiten, …

“De technische kennis die het bedrijf had omtrent de transportmiddelen die het voor het uitzonderlijk vervoer inschakelde, werd doorheen de jaren overgeënt op graaf- en bouwmachines. Aldus ontstond het concept van distributiecentra met technical services”, schetst Pascal Pannier, managing director Van der Vlist Belgium B.V.B.A.

Op vandaag structureert Van der Vlist zijn activiteiten rond zes pijlers, met name Speciaal & Zwaar Transport, Technical Services, Projecten, Logistics (internationale expeditie), Terminals (havengebonden activiteiten) en Opslag. Naast Nederland (Assen, Rijssen, Groot-Ammers, Schelluinen en Moerdijk), heeft de groep vestigingen in Duitsland (Schermbeck), Polen (Poznan), Rusland (Sint-Petersburg), Spanje (Barcelona), Groot-Brittannië (Hull), Frankrijk (Neuf-Brissac) en België (Zeebrugge).

Uitvalsbasis: Transportzone Zeebrugge

In Zeebrugge is Van der Vlist Belgium bedrijvig in drie van de zes activiteitenpijlers (Opslag, Transport en Technical Services). Ook in België zijn alle activiteiten gerelateerd aan het zwaar en speciaaltransport. Het grootste transportvolume bestaat uit rollend materieel voor de bouwnijverheid, maar ook windmolenonderdelen, spoorwagons, tram- en treinstellen, … maken deel uit van de vervoersopdrachten.

Van der Vlist is pas sinds 2004 in Zeebrugge actief. In 2003 kocht het bedrijf 20.000 m² terreinen aan in de Transportzone, met een optie op nog eens 20.000 m², die het jaar nadien al werd gelicht. In België was de groep evenwel al sinds de jaren ’70 operationeel na de overname van Transport Cheron in Kapellen. In de kusthaven ging Van der Vlist in 2004 van start als European Transport Services (ETS) Belgium met Caterpillar als startklant. Dat nam in 2007 de naam Van der Vlist Belgium aan.

Twee jaar nadien werd Transport Cheron in Van der Vlist Belgium ingekapseld. In 2011 wist het bedrijf Manitou Group als tweede sleutelklant in Zeebrugge aan te trekken. Dat had drie jaar eerder de Amerikaanse producent van compacte wegenbouwmachines Gehl & Mustang aangekocht. De machines voor de Europese markt worden inmiddels vanuit de States onder de merknaam Manitou via de kusthaven aangevoerd. Een en ander noopte tot een nieuwe uitbreiding. In 2012 nam Van der Vlist Belgium, eveneens in de Koggestraat, in de onmiddellijke buurt van zijn vestiging, nog eens een terrein van 10.000 m² in huur.

Succesvol Equipment Processing Center (EPC)

Van der Vlist Belgium beschouwt zich niet zozeer als een Europees distributiecentrum (EDC), maar veeleer als een Equipment Processing Center (EPC). De managing director categoriseert het bedrijf overigens niet enkel als logistiek dienstverlener maar ook als speler in de metaalindustrie. Toen Caterpillar in 2017 zijn assemblagefabriek in Gosselies sloot, straalde dat negatief af op de transportactiviteiten van Van der Vlist Belgium, maar bezorgde het de activiteiten in Zeebrugge een flinke “boost”.

Vorig jaar boekte Van der Vlist Belgium met 72 medewerkers een ruime omzetgroei. “Voor Caterpillar en Manitou zetten we in 2019 meer dan 7.000 machines in de Europese markt (inclusief Rusland en het GOS, nvdr.)”, aldus Pannier.

Van der Vlist Belgium ging in 2004 in Zeebrugge voor Caterpillar met een pilootproject van start als eerste distributiecentrum voor afgewerkte producten ter wereld. Dat project werd met succes bekroond mede dankzij “nieuwe vormen binnen de supply chain en nieuwe aspecten binnen de machinelogistiek”. Toen Caterpillar zijn fabriek in Gosselies sloot werden de machines voor de Europese markt overzees naar Zeebrugge aangevoerd waar Van der Vlist de eindassemblage en customisatie voor zijn rekening nam.

Nieuw pilootproject leidt tot ruimtetekort

In 2016 zette Van der Vlist Belgium voor Caterpillar een tweede pilootproject op. “Voorheen behandelden we voor Caterpillar het gamma van compacte minigraafmachines, schrankladers en wielladers. Sinds 2017 verzorgen we evenwel ook de behandeling en eindassemblage van een deel van de 20 à 40-tons graafmachines die in China en Japan worden vervaardigd. Vorig jaar voegde Caterpillar nog een aantal nieuwe modellen aan zijn assortiment toe,” zo nog onze gesprekspartner.

Hoewel die machines vrij snel roteren, neemt de nieuwe activiteit alsmaar uitbreiding zodat Van der Vlist op zoek moest naar extra ruimte.

In de maritieme logistieke zone in de achterhaven van Zeebrugge wees MBZ het bedrijf een concessie van 30.000 m² toe.

Pascal Pannier: “Op de bestaande sites blijven we de compacte machines behandelen. De behandeling en eindassemblage van de grote machines zullen we op de nieuwe site verzorgen. Die ligt in de achtertuin van de haventerminals waar de machines worden gelost en eventueel terug voor wederuitvoer worden geladen. Nu vervoeren we de grote machines nog per vrachtwagen, we onderzoeken momenteel of andere meer optimale wijzen van haven-shuttling mogelijk zijn. In de achterhaven gaan we opnieuw met Caterpillar als startklant in zee. Als haven die de grote deepsea ocean carriers kan ontvangen, biedt Zeebrugge ons binnen het beoogde segment nog bijkomend groeipotentieel. Bedoeling is dan ook nieuwe klanten aan te trekken”.

In eerste instantie zal Van der Vlist Belgium op zijn nieuwe site 3.000 à 4.000 m² atelier en werkplaatsen optrekken, met afzonderlijke kantoorruimte. Bedoeling is na het bouwverlof de bouwwerkzaamheden aan te vatten om begin 2021 de activiteiten op de nieuwe concessie te starten. Met de ingebruikname van zijn nieuwe site zal Van der Vlist zijn behandelingscapaciteit in Zeebrugge verdubbelen.