Google “Australië economie” en u kan er niet naast kijken: sinds 1992 groeit de economie met gemiddeld meer dan 3% per jaar. Het gevolg: vandaag behoort Australië tot de Top-15 wereldeconomieën met een bevolking van amper 25 miljoen inwoners. Een opmerkelijke opmars die zich ook in de volgende jaren zou doorzetten. Voor de periode 2019-2023 werd een jaarlijkse groei van gemiddeld 2,7% voorspeld - het hoogste cijfer van alle ontwikkelde economieën. Maar dat was buiten de natuur gerekend. Van juni 2019 tot februari 2020 stond het land letterlijk in brand. En toen de bosbranden onder controle waren, doken de eerste corona-gevallen op.

Impact corona-crisis

Vooral de oostkust lijdt onder het virus - de dichtst bevolkte deelstaat New South Wales op kop. Die staat, met Sydney als hoofdstad, werd ook het zwaarst getroffen door de bosbranden. De land- en wijnbouw kregen er bijvoorbeeld zware klappen. Veel mensen die hun werk zijn kwijt geraakt, dreigen nu in een recessie te belanden. Dat vooruitzicht is weinig hoopvol voor de lokale bevolking. Een economische terugval zou overigens een primeur zijn voor actieve twintigers en dertigers in het hele land. Zij kennen enkel het groeiverhaal.

Niemand weet precies wanneer men terug over kan tot de orde van de dag. Maar het IMF schat dat het Australische BNP dit jaar met 6,7% zal krimpen. Dat heeft onder meer te maken met de toegekende overheidssteun voor bedrijven. Voor 2021 wordt dan weer een correctie van 6,1% voorspeld. Een volledig herstel zal waarschijnlijk iets langer in beslag nemen.

Groeifactoren

Politieke rust, sterke financiële instellingen, een modern investeringsbeleid met veel aandacht voor R&D en een enorme natuurlijke rijkdom lagen de laatste decennia aan de basis van de groei. Zo bezit het land grote reserves aan kolen, zink, ijzererts, nikkel, koper en andere mineralen. Die worden vooral uitgevoerd naar de Aziatische landen. China is de belangrijkste handelspartner, maar ook Japan, Zuid-Korea en Singapore behoren tot de Top 5. Die landen nemen, naast natuurlijke hulpbronnen, vooral landbouwproducten af. Australië kan zijn eigen bevolking makkelijk voeden en staat bekend als de “food bowl” van Azië.

Het land heeft vrijhandelsverdragen met nagenoeg elk land in de regio, zoals Japan, China, Indonesië en Thailand. Wie die regio op de lange termijn wil bespelen vanuit een Engelstalig land met een westerse cultuur en een hoge levensstandaard, weet dus waar naartoe. Een Australische zakenpartner kan bovendien toegang verlenen tot zijn netwerk, expertise delen en helpen bij logistieke vraagstukken.

Meest kansrijke sectoren

De bouwindustrie boomt al jaren omdat de bevolking snel toeneemt. In Melbourne komen er bijvoorbeeld jaarlijks 150.000 mensen bij. Daaraan gelinkt is er veel aandacht voor smart city-oplossingen. Er wordt veel geïnvesteerd in onder andere mobiliteit, infrastructuur en digitalisering. Meer concreet betekent dit opportuniteiten voor een brede waaier aan spelers: van leveranciers van bouwmaterialen tot data-ingenieurs.

Biologische en gezonde producten zitten al jaren in de lift. Daardoor zijn traditionele chocolade en zoetwaren minder in trek, maar de gezonde, hoogwaardige varianten doen het dan weer uitstekend. Sowieso blijft de vraag naar gastronomische Europese levensmiddelen en dranken hoog, met een speciale vermelding voor de Vlaamse bieren. Maar let op: door de strenge quarantaineregels mogen vers fruit, groenten, vlees en zuivelproducten slechts uit bepaalde landen worden ingevoerd.

Drie sectoren in de kijker

Door de bosbranden en de corona-epidemie bieden sommige sectoren plots opvallend meer opportuniteiten. In drie sectoren kunnen Vlaamse exporteurs het verschil maken:

• Circulaire economie en cleantech

Hoewel Australië tot één van de grootste vervuilers ter wereld behoort, heeft de federale overheid nooit een duurzaamheidsbeleid gehad. Maar door de extreme droogte van 2019 nemen de deelstaten - zeker de zuidelijke - nu zelf het heft in handen om de klimaatverandering tegen te gaan. Afvalbeheer, waterbehandeling, recyclage, energie-efficiëntie en hernieuwbare energiebronnen zijn vandaag bij veel lokale bedrijven en organisaties brandende thema’s.

• Machinebouw

Australië is nooit een maakland geweest. Machines - het belangrijkste importproduct - komen doorgaans uit Azië. Maar door de corona-crisis en de tijdelijke sluiting van Chinese fabrieken gaan bedrijven nu op zoek naar een plan B. Bovendien groeit de mentaliteit dat je beter wat meer kan investeren in kwalitatief materiaal. Denk aan voedselverwerking, verpakking, 3D-printen en geavanceerde productietechnologieën.

• Gezondheidszorg en biotech

De laatste maanden is pijnlijk duidelijk geworden dat gezondheid voor elke overheid een prioriteit moet blijven. Ook zo in Australië. Het medische systeem zit dan wel goed in elkaar en aan topziekenhuizen geen gebrek, maar buitenlandse know-how en expertise blijven welkom. Vlaamse onderzoeksinstellingen en start-ups kunnen gerust projecten opstarten met Australische “peers” en zo de Aziatisch-Pacifische markt betreden.

Belangrijkste economische centra

Sydney en Melbourne blijven met respectievelijk 5,2 en 5 miljoen inwoners veruit de belangrijkste economische centra. Beide steden zijn samen goed voor 80% van het BNP. Sydney heeft meer internationaal aanzien, waardoor veel hoofdkantoren van buitenlandse bedrijven er gevestigd zijn. Het is bovendien de financiële hoofdstad en de thuisbasis van meer dan de helft van de Australische fintech-spelers. Melbourne is dan weer aantrekkelijker voor ondernemers uit de maak-, voedings- en design-sector. Tot slot zijn ook Perth en Brisbane het vermelden waard, maar dan vooral voor de mijnbouw.

Wie met een importeur in zee gaat, zoekt best iemand die zowel Melbourne als Sydney aan kan. Zo creëer je grotere volumes. Vermijd exclusiviteit van bij het begin. Test je zakenpartner gedurende een jaar met realistische doelstellingen en evalueer nadien zijn meerwaarde.

Australië blijft een “makkelijke” exportbestemming. Niet enkel de taal, maar ook de omkadering vraagt weinig inspanning. Ter illustratie: Australië staat 14^de op de “Ease of Doing Business Index”. Lokale zakenlui zijn bovendien professioneel, loyaal en breeddenkend. In het verlengde daarvan staan ze ook gekend om hun goede betaalgewoontes. Wanbetalingen komen zelden voor.

Ondanks de Brexit blijven de Europese Unie en Australië het volledige vertrouwen hebben in het handelsverdrag dat tussen beide in de maak is. De onderhandelingen gaan onverminderd door. Een eerste versie van de tekst kan begin volgend jaar worden verwacht.

(Bovenstaande bijdrage kwam tot stand in samenwerking met Flanders Investment & Trade).

Meer info: http://www.flanderstrade.be.

Drie tips voor zakelijk succes in Australië

1. Voeten op de grond

De lokale zakencultuur is heel informeel. Maar verwar die stijl niet met nonchalance. Australië is een sterk ontwikkeld en competitief land met professionals die weten wat ze willen. Het voordeel: Australiërs zijn transparant. Je weet meteen waar de klepel hangt.

1. Eerlijkheid duurt het langst

Wat in sommige exportbestemmingen goed werkt, heeft hier een averechts effect: over-promising. Beloof enkel wat je kan waarmaken, anders val je meteen door de mand en ligt je reputatie te grabbel.

1. Een goede voorbereiding is het halve werk

Australiërs zijn heel leergierig. Ze willen je bedrijfsverhaal kennen. Niet enkel “wat” je doet, maar ook “waarom”. Bovendien zit je al snel met de ceo aan tafel, dus bereid je meetings goed voor en steek bijvoorbeeld een originele bedrijfspresentatie in elkaar.