Bos- en haagplantenkweker Sylva B.V. (Lievegem) legt bij de uitbouw van zijn agentennetwerk momenteel de klemtoon op de regio Rusland en de GOS-staten. Het sterk groeiende familiebedrijf zette in de voorbije drie jaar forse groeicijfers neer. Ook in de toekomst blijft tweecijferige groei de ambitie. Verwacht wordt dat de omzetkaap van 10 miljoen euro op korte termijn wordt gerond. Nieuwe focusmarkten worden India en de Maghreb. Op langere termijn wil Sylva zijn exportprestaties extra in de kijker zetten door eventueel een productie-hub in het zuidelijk halfrond op te richten. De exportprestaties leverden het bedrijf alvast in de categorie “Bedrijven met maximum 49 medewerkers”, in ex-aequo met Molecubes (Gent), de trofee “Leeuw van de Export 2021” op.

De familie van Hulle is al zeven generaties lang actief als kweekbedrijf van bos- en haagplantsoen. In 1836 ging de familie, toen als één van de enige kwekerijen in Vlaanderen, van start met de kweek van planten voor lokale kasteelheren, met een sterke focus op coniferen. De activiteiten groeiden jaar na jaar, generatie na generatie, ook mede dankzij een aantal overnames. Maar ook de familie Van Hulle werd steeds omvangrijker. Zo gingen de acht vertegenwoordigers van de vierde generatie allemaal met een eigen bedrijf in de sector van start. Gevolg was dat de klant uiteindelijk niet meer wist bij wel lid van de familie hij zijn aankopen verrichtte. Het was uiteindelijk de grootvader van huidig zaakvoerders Tim en Bram Van Hulle die het toenmalige Van Hulle-Coppens in 1972 omdoopte tot Sylva (verwijzend naar het Latijnse Silva dat staat voor vegetatie gedomineerd door bomen en andere houtige plantengroei). Het in Waarschoot opgerichte bedrijf was toen al gevestigd aan ’t Hand in Waarschoot (nu Lievegem), waar naast het woonhuis een kwekerij werd ingericht.

Tim en Bram Van Hulle namen in 2003 het bedrijf van hun vader Marc en ooms Johan en Roger over en fungeren vandaag als co-ceo.

“Sylva borduurt verder op de familietraditie van het kweken van coniferen en bladplanten, met een beperkt assortiment dat op buitentoepassingen focust. Het geheel van onze activiteiten draait rond bosplanten, haagplanten en landschapsbeplanting. We dekken de hele keten af, gaande van zaden (voorbereiding, ontkieming, uitzaaiing en kweken) tot afgewerkt product,” schetst Tim Van Hulle.

De zevende generatie zette van meetaf in op de verdere uitbouw van het bedrijf door een doorgedreven professionalisering die de beslissingen uit het verleden op ad hoc-basis en vanuit het buikgevoel in het verdomhoekje duwde. Toen het broederpaar de teugels in 2003 in handen nam draaide Sylva 2,5 miljoen euro met veertien medewerkers. Vorig jaar werd met meer dan 30 FTE’s afgeklokt op 8 miljoen euro. Zowat 80% daarvan werd op de exportmarkten gehaald, waarvan zelfs 13% buiten de Europese Unie.

De omzet wordt in zes maanden gegenereerd, met name tussen begin oktober en medio april. Buiten die periode spitsen de activiteiten zich toe op opkweken en productie.

Aan ’t Hand in Lievegem baat Sylva 35 hectaren uit. De hele productie zit evenwel gespreid over 115 hectaren over het hele Meetjesland, verdeeld over vijf gemeenten (Assenede/Bassevelde, Eeklo, Zomergem, Lievegem en Lembeke). Jaarlijks produceert Sylva 25 miljoen verschillende planten in om en bij de 150 verschillende variëteiten.

Know-how cruciaal

Als familiebedrijf is Sylva actief binnen een heel traditionele sector met sterk familiale inslag. “Onze bedrijvigheid vergt erg veel kennis en ervaring en is bijzonder nauw verwant met de natuur en de wijze waarop die evolueert”, zo nog Tim Van Hulle. “Het is en blijft een uitdaging om elk jaar opnieuw het assortiment en de zaadbeschikbaarheid gaaf te houden om steeds weer kwaliteitsvolle planten te leveren,” wordt daar toegevoegd.

Kortom, het métier wordt, gezien de klimaatopwarming, steeds complexer. “Vanaf 2006 merken we heel duidelijk de klimaatverandering. Tot dan kon men quasi-perfect de komst van de vorstperiodes voorspellen. Nu weten we zelfs niet meer of het in bepaalde periodes überhaupt nog zal vriezen,” stelt Van Hulle vast.

Twee verschillende klantengroepen

In Belgie zijn de klanten van Sylva, inmiddels de op één na grootste speler in termen van omzet, voornamelijk overheidsinstanties verantwoordelijk voor bosbeheer (Agentschap Natuur & Bos, Natuurpunten, bosgroepen, boseigenaars, …). Niet verwonderlijk dus dat de familiale KMO vaak optreedt als adviseur van de overheid rond bosaanleg.

In het buitenland bestaat het klantenbestand in hoofdzaak uit andere kwekerijen die het Sylva-assortiment aanwenden ter aanvulling van het hunne dan wel om productie aan te leggen met behulp van het basisassortiment van het Oost-Vlaamse bedrijf (veredeling, nvdr.).

Samen met de professionalisering van de onderneming en de infrastructuur ligt de uitbouw van een buitenlandse agentennetwerk aan de basis van de sterke groeiprestaties van Sylva. Tim Van Hulle: “Onder impuls van de zevende generatie investeerde Sylva sinds 2003 zowat 3,5 miljoen euro in de uitbouw van de accommodatie. Zo werd geïnvesteerd in de bouw van een 5.000 m² grote koelcel om de plantjes langer te kunnen stockeren en meer flexibiliteit in de dienstverlening in te bouwen. Dit jaar namen we een nieuwe expeditiehal van 4.500 m² in gebruik. Voorts gingen fondsen naar de aanschaf van een in eigen beheer ontwikkelde sorteermachine, die 10.000 plantjes per uur sorteert, en een paar tractoren met GPS-sturing”.

Sylva schuwt immers het innovatiepad niet. Zo werd de voornoemde sorteermachine in samenwerking met regionaal machinebouwer SMO gebouwd. In samenwerking met ILVO en de Nederlandse machinebouwer Basrijs (Rijsbergen) werd een rooimachine ontwikkeld die, met behulp van artificiële intelligentie, het tellen tijdens het rooiproces optimaliseert. Inmiddels lopen ook experimenten met weed robots en drones.

Agentennetwerk in uitbouw

Sylva richtte zijn blikken al langer op de exportmarkten, meer bepaald Frankrijk, later ook Zuid-Europa, het Verenigd Koninkrijk en Duitsland. Sinds het aantreden van de zevende generatie werd het exportaandeel van pakweg 50% naar 80% opgeschroefd. Dat gebeurde inzonderheid via de uitbouw van een agentennetwerk dat zo’n 720 internationale klanten bedient. Inmiddels heeft Sylva agenten in Turkije, de Verenigde Staten, China, Zuid-Korea, Rusland en de GOS-staten (2) en Oost-Europa.

Sinds 2018 heeft de bos- en haagplantenkweker een agent in Zuid-Korea. Een jaar later kwam daar - na een eerder niet met succes bekroonde samenwerking - een agent in China bij. Om fytosanitaire redenen beperkt de samenwerking met de agent in de States zich vooralsnog uitsluitend tot zaden. “Sinds kort beschikken we ook in Rusland en de GOS-staten over een agent, markten die we op korte termijn heel intensief willen ontginnen,” onthult commercieel directeur Geert Caignau. “Zonder echte focusgebieden willen we het bestaande agentennetwerk verder verfijnen, steeds op basis van weloverwogen keuzes,” luidt het. Ceo Tim Van Hulle ontwaart dan weer bijkomend marktpotentieel in India en de Maghreb: “In India hebben we alvast een kandidaat-agent op het oog”.

Sylva’s toekomst ligt in het voortborduren op de uitgezette strategische lijnen, te weten de verdere uitbouw/verfijning van het agentennetwerk, een doorgedreven digitalisering en optimalisering van de bedrijfsprocessen en de implementatie van technologieën die een verdere opschaling van de activiteiten binnen bereik brengen.

“Op lange termijn denken we aan de oprichting van een productie-hub in het zuidelijk halfrond. Daar vangt de klimatologische winter aan als die bij ons voorbij is. Met de nodige aandacht voor de specifieke marktbehoeften qua plantentype is de opstart van een productie-hub aldaar voor Sylva een mogelijke optie,” laat Caignau zich bij het slot van het gesprek ontvallen. Een optie die bij ceo Tim Van Hulle niet in dovemansoren valt. Het ronden van de omzetkaap van 10 miljoen euro lijkt voor hem momenteel echter een meer concrete uitdaging.