Vandenbulcke is geen reus in de chocoladewereld. Het familiebedrijf van de derde generatie telt vandaag 35 vaste medewerkers (naast een dertigtal seizoensmedewerkers) en produceert jaarlijks zowat duizend ton chocolade. Maar de kleine speler heeft zich een eigen plaats op de markt weten te verwerken en exporteert naar vijftig landen wereldwijd. De selectie als Trends Gazelle als één van de snelst groeiende Belgische KMO’s was in 2014 een eerste kroon op dat werk. Het stilde de honger en ambitie van de Kortrijkse chocolatier niet.

Rode draad

Vandenbulcke ging de voorbije jaren stevig door op zijn élan. De omzet schoot op vijf jaar tijd met een kwart omhoog en zal dit jaar naar 11 miljoen euro stijgen. De tewerkstelling nam met tien jobs toe.

Duurzaamheid was op alle vlakken de rode draad. In 2019 was een gloednieuwe, energiezuinige nieuwbouw klaar, die een investering van 6 miljoen euro vergde en waar de productie van het nieuwe assortiment Petit Melo van start kon gaan. Intussen liggen op de daken van de vestiging in Kortrijk-Heule 1.400 zonnepanelen die zowat 30% van de elektriciteit opwekken die Vandenbulcke nodig heeft. Nieuwe producten krijgen een uitgesproken duurzame stempel mee in hun samenstelling en productie.

“Duurzaamheid en groei kunnen hand in hand gaan”, benadrukt ceo Jelle Vandenbulcke, die het bedrijf runt samen met zijn neven Bert en Luk, respectievelijk logistiek manager en hoofdchocolatier. “De nieuwe producten en productielijnen zorgden voor 40% extra medewerkers en een omzetgroei van 25% in de voorbije vijf jaar. Onze recente productinnovaties maken na twee jaar al 15% uit van die omzet”, klinkt het.

Prijzen

De buitenwereld heeft het gemerkt. Vandenbulcke viel met zijn nieuwe producten meer dan eens in de prijzen. Petit Melo, een 100% gepatenteerd product met een fors langere houdbaarheid dan klassieke melo’s, kaapte in 2020 in Keulen de zilveren medaille weg op ISM, de belangrijkste zoetwarenbeurs ter wereld. Dit jaar was op datzelfde treffen de gouden medaille weggelegd voor het pas gelanceerde Cabosse, een “upcycled” praline met een vulling op basis van het vruchtvlees van cacao, dat doorgaans weggegooid wordt bij de verwerking van de bonen. Het procedé dat voor Cabosse wordt aangewend, betekent minder verspilling, minder afval en een geringere uitstoot.

Cabosse sleepte ook een nominatie als innovatie van het jaar in de wacht op twee andere beurzen, de voedingswarenbeurs SIAL in Parijs en de horecabeurs in België. Het is het soort prijzen die ook de aandacht van de Belgische supermarkten wekt. Cabosse ligt voortaan in de rekken bij Delhaize en Colruyt.

Charter

De jongste stap in het duurzaamheidstreven van Chocolatier Vandenbulcke is de ondertekening van het “Beyond Chocolate Charter”, het door de overheid gesteunde duurzaamheidsprogramma van de chocoladesector.

Daarmee kijkt Vandenbulcke stroomopwaarts tot aan de bron van zijn product. “Wij werken niet rechtstreeks met cacaoboeren in landen als Ivoorkust, Nigeria of Ghana, maar de toekomst van chocolade begint bij onszelf. Als producent vinden wij het onze morele plicht om chocolade op een verantwoorde en duurzame manier te maken. Dat betekent dat cacaoboeren een eerlijke prijs moeten krijgen voor hun producten, kinderarbeid wordt teruggedrongen, ontbossing wordt tegengegaan en tijdens het productieproces zo weinig mogelijk grondstoffen verspild worden. Daarnaast schenken we elk jaar tussen de 150.000 en 200.000 euro aan duurzaamheidsprojecten om de cacao-industrie te ondersteunen. Dat zullen we zeker blijven doen”, zo nog onze gesprekspartner.

Het maakt de chocolade van Vandenbulcke iets duurder, maar “wie geen duurzame chocolade wil, moet die maar elders gaan zoeken”, klonk het bij de ondertekening.

Verder investeren

“De komende jaren willen we verder investeren in nog meer duurzame verpakking, energiezuinige verpakkingslijnen, palletoptimalisatie om het aantal truck-bewegingen te beperken en extra hernieuwbare energie om onze productie aan te drijven”, blikt Jelle Vandenbulcke vooruit. “Wij gaan voor 100% duurzame chocolade in 100% gerecycleerde verpakking en minder afval”.

Het aandeel van de producten die Vandenbulcke onder eigen naam verkoopt en die nu goed zijn voor zowat 60% van de omzet, zal hiermee verder stijgen, verwacht de ceo, net als de internationale afzet, die momenteel rond de 70% bedraagt en reikt tot Noord-Amerika en Japan.

Op de eigen site in Kortrijk, die 1,5 hectare groot is en al behoorlijk vol zit, ziet hij nog kansen om verder “in te breiden”. “In de nieuwste productiehal is alvast nog plaats voor een bijkomende productielijn en, zo nodig, kan een ouder gebouw wijken voor een hogere nieuwbouw. Voor de komende jaren zitten we zeker nog goed”, luidt het tot slot.