POM West-Vlaanderen maakte de voorbije jaren duidelijk dat het West-Vlaanderen wil uitbouwen tot de regio voor drone-innovaties. Samen met VIVES opende de provinciale ontwikkelingsmaatschappij in september 2023 Drone Dock, het innovatie- en democentrum voor drones, naast de site van de luchthaven van Oostende-Brugge. In november 2023 ondertekende ze een overeenkomst met de nationale luchtvaartautoriteit skeyes om de weg vrij te maken voor drone-vluchten boven de Noordzee en tussen de regionale luchthavens Oostende-Brugge en Kortrijk-Wevelgem.

Een volgende stap om West-Vlaanderen te ontwikkelen tot een topregio voor de ontluikende drone-industrie, is het activeren van de regionale luchthavens als toekomstige drone hubs. Maar die omschakeling gebeurt niet zomaar. Om onbemand en bemand luchtverkeer op elkaar af te stemmen, moeten om veiligheidsredenen eerst alle geautoriseerde en niet-geautoriseerde vluchten in en rond het West-Vlaams luchthavengebied in kaart worden gebracht. Daarom gaf POM West-Vlaanderen SkeyDrone, dochterbedrijf van skeyes en Brussels Airport Company, gespecialiseerd in de implementatie van drones, de opdracht om de luchthaven van Kortrijk-Wevelgem toe te rusten met drone detectie-apparatuur. Ook de luchthaven van Oostende-Brugge wordt hiermee toegerust.

De toepassingsmogelijkheden voor drones zijn talrijk. Zo kan men drones inschakelen voor de inspectie en bewaking van start- en landingsbanen en andere infrastructuur. Voorts dienen zich vanuit Kortrijk-Wevelgem opportuniteiten aan om ook met grotere cargo-drones aan de slag te gaan. Denk bijvoorbeeld aan de distributie van dringende reserve-onderdelen.

Drone-operatoren die rond een gecontroleerde luchthaven willen vliegen, moeten hun vlucht vooraf aanvragen bij luchtverkeersleider skeyes via de Drone Service Application, een tool ontwikkeld door SkeyDrone. De drone detectie-oplossing van ILKW controleert, vergelijkt en verwerkt de gegevens van drone-detecties en vluchtautorisaties. Hierdoor kunnen geautoriseerde van niet-geautoriseerde drone-vluchten worden onderscheiden zodat de veiligheid in het lagere luchtruim verder kan worden verbeterd.

Op 22 mei sloot de luchthaven Kortrijk-Wevelgem het bemand luchtverkeer even volledig af voor een aantal tests met drones. Drone-bedrijf Droprise vloog vanuit een automatisch laad- en lanceringsplatform met een drone over en rond de luchthaven. VIVES bediende de camera van deze drone vanuit Drone Dock in Oostende. Tegelijk ging een drone in opdracht van skeyes in de lucht. Daarna vloog er een cargo-drone over de luchthaven die een pakket tot maximaal 40 kg kan vervoeren. Vanuit de control room konden alle activiteiten in real-time gevolgd worden. De nieuw geïnstalleerde drone detectie-apparatuur van SkeyDrone registreerde al deze vluchten en stemde ze op elkaar af.

Binnen enkele jaren zal de luchtverkeersleiding voor de Vlaamse regionale luchthavens gebeuren vanuit één digitale verkeerstoren. In die toren ontvangen luchtverkeersleiders via camera's op masten de luchthavenbeelden in een externe controlezaal. De drone-vlucht in opdracht van skeyes bepaalde de locatie om een mast met camera’s te plaatsen om beelden door te sturen naar die digitale toren. Sinds 2016 sloegen ILKW en skeyes de handen in elkaar voor de verdere ontwikkeling van de luchthaven. Met de installatie van het drone-detectiesysteem zet skeyers opnieuw een belangrijke stap voorwaarts voor de luchthaven Kortrijk-Wevelgem.

De investeringen voor het drone-detectiesysteem bij ILKW zijn mogelijk dankzij het Europees GTI-project Vertiports met projectpartners VIVES, Howest, KULeuven en UGent. De totale projectkost bedraagt 2.313.335 euro en kreeg financiële steun van EFRO (520.500,38 euro), Vlaamse middelen uit het Fond voor Innoveren & Ondernemen (399.338,61 euro) en provinciale middelen van Provincie West-Vlaanderen.

Meer info: 056/23.29.92 of https://www.kortrijkairport.be