Bert Haemels, digital technology & innovation manager Benelux bij SGS, legt uit dat SGS jaarlijks 6.000 tot 8.000 stalen voor BASF Antwerpen analyseert en meer dan 60.000 voor andere bedrijven in de Antwerpse haven. “Met het SAMPLIFLY-project hebben we, in samenwerking met ADLC en BASF Antwerpen, een innovatief testproject opgezet. Dit project beoogt chemische stalen veilig, snel en efficiënt te transporteren met behulp van zogenaamde BVLOS-drones (Beyond Visual Line Of Sight)”.

Het project kende heel wat uitdagingen, zowel op het regelgevende, het technologische als het operationele vlak. Zo had ADLC een probleem met zijn eerste drone-leverancier, dat met een alternatieve aanbieden kon worden opgelost. Phoenix-Wings GmbH werd als nieuwe partner gevonden, waarna succesvolle tests op de BASF-site de basis legden voor commerciële drone-vluchten in de haven van Antwerpen.

Sturing vanuit controlekamer

ADLC zet nu twee geavanceerde drones in voor het transport van chemische analyses tussen BASF en SGS. Deze drones vliegen met een snelheid van 120 km/u en kunnen ladingen tot 15 kg dragen. Ze kunnen opereren bij mist of motregen, maar zware regen of storm belemmert hun vlucht wel.

Marc Kegelaers, serial entrepreneur en voorzitter van ADLC, is zeer tevreden met deze vooruitgang: “De drones worden volledig computer-gestuurd en autonoom vanuit een controlekamer bediend. Onze drone-piloten opereren vanuit technologie-hub The Beacon. Als SGS het startsein geeft, nemen wij het over en verzorgen we de vlucht”.

Bert Haemels voegt toe: “Het bestelplatform van ADLC controleert de vereisten die nodig zijn conform de luchtvaartwetgeving en verifieert het maximaal toegestane gewicht. Waar SGS voorheen een bestelwagen naar een schip stuurde om de stalen op te halen, verkorten de drones de transporttijd aanzienlijk van 45 minuten naar slechts 10 minuten”.

Goedkeuring voor commerciële vluchten

Kristof Van Hoecke, regional digital technology & innovation manager bij SGS, verklaart: "We willen in een eerste fase op korte termijn twintig commerciële vluchten per dag uitvoeren. Het transport van chemische stalen gaat zes keer sneller dan via de weg, de CO₂-uitstoot per drone is 80% lager. Voorts is een drone efficiënter en digitaal geïntegreerd in de operations”.

Veiligheid is een absolute topprioriteit voor SGS, ADLC en BASF Antwerpen. Het vervoer van petrochemische stalen per drone in een industriële omgeving vereist naleving van strikte (inter)nationale luchtvaartreguleringen. ADLC is het eerste bedrijf in Europa dat goedkeuring heeft verkregen voor het vervoer van dergelijke stalen per drone. Het is wereldwijd het eerste dat dit doet binnen een haven in niet-gesegregeerd gecontroleerd luchtruim. Deze goedkeuring door de Belgische luchtvaartautoriteit (DGLV) voor commerciële vluchten was een cruciale stap, mogelijk gemaakt door succesvolle testvluchten tussen BASF en SGS.

Geavanceerd software-platform

“In de komende maanden wordt dit cutting-edge drone-transport volledig digitaal geïntegreerd in onze dienstverlening aan klanten”, aldus Kristof Van Hoecke. ADLC is bereid te investeren in grotere drones die tot 200 kilogram kunnen vervoeren, afhankelijk van de vraag en benodigde vergunningen.

Samen hebben ADLC en SGS een geavanceerd software-platform ontwikkeld voor het beheer van transportaanvragen, de planning van vluchten en de real-time opvolging van de drones tijdens de vlucht. “We starten met het transport van chemische stalen, maar drones kunnen ook onderdelen of documenten tussen verschillende delen van de haven vervoeren, iets wat via de weg veel langer zou duren en vaak tolheffingen met zich brengt”, stipt Marc Kegelaers aan.

Veelbelovend partnerschap voor duurzame innovatie

Voor SGS past het Samplifly-project in zijn duurzaamheidsstrategie. Kristof Van Hoecke benadrukt: "Duurzaamheid en innovatie zijn ingebed in onze cultuur en de manier waarop we zaken doen. Dit project is een mooi voorbeeld van deze waarden. Na meer dan twee jaar ontwikkeling en pionierswerk staan we nu in de startblokken”. Marc Kegelaers van ADLC vult aan: “We zijn blij met SGS als eerste partner. Dankzij onze intensieve samenwerking hebben we een reeks “firsts” gerealiseerd die internationaal weerklank vinden”.

Seçmen Akbas, manager Innovatie en Technologie bij BASF Antwerpen, concludeert: “Het doel staat centraal, niet het middel. Wij hadden vanaf het begin vertrouwen in het veiligheidsontwerp en de projectaanpak van SGS en ADLC en zijn verheugd bij te hebben gedragen tot deze duurzame innovatie”.

Het SAMPLIFLY-project werd mogelijk gemaakt door financiële ondersteuning van SGS, stad Antwerpen, VLAIO (Vlaams Agentschap Innoveren en Ondernemen) en ESA ( European Space Agency), en de logistieke steun van BASF Antwerpen, Port of Antwerp-Bruges, Skeydrone, Orange, Unifly en EuroUSC.

SGS en ADLC hebben ambitieuze plannen om dit innovatieve drone-transport verder uit te breiden naar andere bedrijven binnen Port of Antwerp-Bruges en naar twee tot drie andere Europese havens. Ook West-Afrika wordt aangezien als een mogelijke groeimarkt.