“We laten mensen merken beleven”, stelt Boits resoluut. Of het nu gaat om gezinnen die Nintendo ontdekken aan de Belgische kust of BMW-eigenaars die elkaar ontmoeten tijdens exclusieve merkervaringen: Oval bedenkt en organiseert formats die merken tastbaar en persoonlijk maken. “Van overheden tot internationale bedrijven: wij vertrekken altijd vanuit de vraag wat een merk bij mensen wil teweeg brengen en hoe we die ervaring zo relevant mogelijk kunnen maken”.

Die aanpak leidt tot uiteenlopende projecten: interne activaties na een fusie, externe campagnes op festivals of lokale roadshows waarbij een product letterlijk naar de mensen wordt gebracht. Live staat daarbij centraal, maar steeds vaker in combinatie met content, digitale tools en community-building.

Empathie als methodologie

Oval onderscheidt zich niet alleen door creativiteit en productie-expertise, maar ook door een diepgaande focus op empathie. “We hebben een eigen wetenschappelijke methodologie ontwikkeld die meet hoe empathisch een merk communiceert. Dat gaat verder dan een buzz-word: het is een strategische tool”, beklemtoont Boits. “Oval-medewerkers kruipen soms letterlijk in de wereld van hun klant. Zo gingen ze bijvoorbeeld een dag meedraaien in zorginstellingen om een beter begrip te krijgen van de context en noden”.

“Empathie is de motor van alles”, alldus onze gesprekspartner. “Door écht te begrijpen wat een merk is én wat mensen voelen, ontstaan sterke concepten. En hoe empathischer een merk communiceert, hoe succesvoller het op lange termijn wordt”.

Van events naar brand experience

Wouter Boits is al sinds zijn 23ste actief in de evenementensector. Na meer dan twee decennia ervaring richtte hij in 2011 Oval op.

De aanleiding? Een frustratie over het gebrek aan strategische diepgang bij de klassieke evenementenbureaus. “Evenementen werden als losse productie bekeken, niet als volwaardige communicatie-instrumenten. Daar wilden wij verandering in brengen”, luidt het.

Zo ontstond Oval als live communicatiebureau, op het kruispunt tussen evenementen en strategische communicatie. Die hybride aanpak bleek een schot in de roos. Inmiddels telt het bedrijf 120 medewerkers verspreid over vier landen - België, Nederland, Frankrijk en Duitsland - en positioneert het zich als brand experience agency. Die internationalisering maakt Oval aantrekkelijk voor Europese klanten die consistente merkervaringen zoeken over de landsgrenzen heen.

Een nieuwe naam voor een nieuwe tijd

Sinds kort heet het bedrijf niet langer The Oval Office, maar eenvoudigweg Oval. Die naamsverandering is niet alleen symbolisch. “We wilden afstand nemen van de associatie met de Amerikaanse politiek, zeker nu die polariserender wordt. Bovendien zijn we uitgegroeid tot een Europees merk. Daar paste een nieuwe identiteit bij”. Het nieuwe merkverhaal – “in a world full of straight lines and sharp edges, we are oval” - onderstreept het verbindende, empathische karakter van het bedrijf.

Oval koppelt dat nieuwe imago ook aan impact: het werd in 2023 B Corp-gecertificeerd en focust in zijn werking op positieve maatschappelijke impact, duurzame productie en inclusieve communicatie.

Leiderschap, cultuur en groei

Een organisatie laten groeien van 20 naar 120 mensen vraagt niet alleen visie, maar ook leiderschap. Voor Boits betekende dat: leren loslaten. “Je moet vertrouwen delegeren en een kernteam rond je bouwen dat je visie deelt en uitdraagt”. Transparantie, verantwoordelijkheid en cultuur zijn daarin sleutelwoorden. Oval investeert veel in het behouden en aantrekken van talent, met persoonlijke trajecten, vlakke structuren en een focus op werkplezier en groei.

Opmerkelijk: de klassieke war on talent lijkt voor Oval afgezwakt. “Er is momenteel veel talent beschikbaar. Onze reputatie als werkgever helpt om het juiste profiel aan te trekken - en te houden”.

Toekomstplannen: verdiepen alvorens te verbreden

2024 sloot Oval af met winst, ondanks aanzienlijke investeringen in de integratie van de vier landen, digitalisering en de rebranding. Voor 2025 ligt de focus op consolidatie: bestaande klanten blijven bedienen op hoog niveau en het team versterken. Internationale expansie naar Zuid-Europa (Italië en Spanje) staat wel op de lange termijnagenda.

Toch blijven de uitdagingen groot. Europese verschillen in wetgeving, geopolitieke onzekerheid en economische schommelingen blijven obstakels. Maar Boits blijft positief. “We zijn gebouwd op veerkracht en creativiteit. En zolang we dicht bij mensen en merken blijven, blijven we relevant”, klinkt het tot slot.