De West-Vlaamse koekjesfabrikant Jules Destrooper, die zijn 125-jarig bestaan viert, heeft de ambitie om tegen 2020 zijn omzettotaal tot 40 miljoen op te krikken. Daarvoor mikt de familiale KMO in hoofdzaak op de exportmarkten. Zo wil men in eerste instantie ook de foodservice-markten in de buurlanden aanboren. Ook het actiever bewerken van het B2B-segment staat op het verlanglijstje, terwijl de airline catering een nieuwe dynamiek krijgt. Later dit jaar opent Destrooper in zijn thuisbasis te Lo een bezoekerscentrum. Dat vergt een investering van zowat 300.000 euro.

Biscuiterie Jules Destrooper zag in 1886 het daglicht in Lo als bakkerij-patisserie en groothandel in koloniale waren. Dat laatste, toen veeleer een hobby, lag in wezen aan de basis van de huidige activiteiten.

In 1890 werd het kernproduct van de onderneming op de markt gelanceerd, met name de natuurboterwafel.

De industrialisering van het bedrijf komt goed op gang onder impuls van de derde generatie (lees: Hubert en Jean Destrooper, nvdr.). Naast zijn thuisbasis in Lo neemt Destrooper in 1986 een tweede productiesite in bedrijf in Ieper, waar het chocoladekoekje Florentines werd geïntroduceerd.

In Lo kampte het familiebedrijf overigens met uitbreidingsproblemen. Zwart hoofdstuk in de annalen van de jubilerende onderneming is 24 augustus 2005 toen een zware bedrijfsbrand in Lo de productie-installaties verwoestte.

“Na zes maanden was Destrooper terug operationeel met een heel nieuw machinepark”, herinnert gedelegeerd bestuurder Peter De Strooper zich, die samen met broer Patriek als lid van de vierde generatie het bedrijf op gelijkwaardige basis controleert.

Vandaag produceert Destrooper in Lo zijn genoegzaam bekende natuurboterwafels (Parijse wafels en kletskoppen). Nog steeds zonder toevoeging van kunstmatige kleur-, smaak- of bewaarstoffen. In Ieper worden alle andere producten (o.a. amandelbrood, appelkoekjes, florentines, kaneelkoekjes in chocolade, speculaas) geproduceerd.

Opnieuw aanknopen met groei

De voorbije jaren noteert Destrooper een lichte omzetdaling. In 2010 bedroeg die 25 miljoen euro. Nagenoeg twee derden daarvan wordt op de exportmarkten geboekt.

Voornaamste exportlanden zijn de Verenigde Staten, Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk, Japan en Nederland. De koekjes van Destrooper zijn momenteel in 75 landen verkrijgbaar.

Voor Destrooper is het jubileumjaar meteen de aanzet tot het op gang brengen van een nieuwe dynamiek.

“Tegen 2020 willen we doorgroeien tot 40 miljoen euro omzet,” aldus een ambitieuze Peter Destrooper.

Dat moet onder meer gebeuren door productinnovatie en nieuwe productlanceringen. Zo lanceert het bedrijf dit jaar een verrijkte versie van amandelbrood met fondant chocolade-omhulsel en een licht koekje op basis van orange peel en cashew noten.

Met IJsboerke (Tielen), onderdeel van Belgian Icecream Group, werd in 2009 een nieuw product gelanceerd waarin Destrooper’s boterwafels in roomijs worden verwerkt. Een eerdere soortgelijke poging met IJsco leverde niet het verhoopte succes op en werd afgevoerd wegens “de markt nog niet rijp”.

Maar vooral op de exportmarkten aast Destrooper op bijkomende groei. Dat blijkt onder meer uit de recente benoeming als onafhankelijk bestuurder van Arthur Goethals (ex-Delhaize), die heel wat ervaring in de internationale distributiesector aanbrengt.

Het voornaamste exportproduct, “Almond Thins”, wordt geherlanceerd. Daarbij wordt een nieuwe verpakkingsmethode voor het amandelbrood gehanteerd met portiecontrole, die het aantal breuken naar verluidt met 80% reduceert.

Ook de Travel Retail Line, zeg maar het speciale assortiment dat Destrooper in Duty Free-shops op luchthavens in een dertigtal landen wereldwijd verdeelt, wordt geherlanceerd met een aangepast verpakking-design maar ook gevoelig uitgebreid.

De Foodservice Line (lees: bestemd voor de horeca, nvdr.) die in 2009 in België werd geïntroduceerd, krijgt een bredere actieradius.

“Voor de Foodservice Line bouwen we thans ook een distributienetwerk uit in Nederland, Frankrijk en Groot-Brittannië,” zo nog Peter Destrooper.

“Dit alles, in combinatie met een sterkere marketing-focus op landenniveau, moet het aandeel van de uitvoer in de komende tien jaar tot 80% doen aandikken,” wordt daaraan toegevoegd.

In eigen land wordt de uitbouw van de Foodservice Line geïntensiveerd. Ook staan nieuwe inspanningen op de agenda voor het aanboren van het B2B-segment (lees: gepersonaliseerde koekjes als corporate gift, nvdr.).

Voor Studio 100 bijvoorbeeld werd vorig jaar een “Bol & Smiks”-vriendjeskoek in de markt gezet. Tot de nieuwe potentiële marktsegmenten die de koekjesfabrikant in België hoopt aan te boren horen onder meer de toeristische sector.

Aan biologische koekjes waagt Destrooper zich vooralsnog niet meer. De overname van Bruinhart (Melsele) bleek immers geen onverhoopt succes.

“Biologische koekjes zijn slechts een heel kleine categorie in het koekjessegment. Onder eigen label maken we dergelijke koekjes niet meer aan. Dat doen we nog enkel onder private label voor een beperkt aantal klanten, zowel in België als Slovenië,” besluit Peter Destrooper.