Fietsproducent Race Productions (Beringen-Paal), beter bekend onder zijn merknaam Ridley Bikes, start dit najaar de productie in proef op van een nieuw gesloten en druppelvormig elektrisch voertuig dat van de fiets is afgeleid. Het zogenaamde Green Urban Mobility (GUM)-project moet op termijn leiden tot de serieproductie van het nieuwe milieuvriendelijke vervoermiddel. Marc Hufkens, deputy ceo en HRM van Race Productions, raamt het mogelijke jaarlijkse productievolume op 25.000 à 50.000 eenheden. Het Green Urban Mobility-project ligt in het onmiddellijk verlengde van het vorig jaar opgestarte Bike Valley-initiatief. Bedoeling is Vlaanderen, inzonderheid Limburg, wereldwijd te positioneren als het kennis- en ontwikkelingscentrum van fietsen en fietsgerelateerde producten.

Race Productions was jarenlang sociaal innovatief bezig zonder zich daar zelf echt bewust van te zijn. De inbreng van de klanten via stuurgroepen en de feedback van professionele gebruikers als gevolg van de sponsoring van wielerploegen als Lotto-Belisol, Telenet-Fidea of Sunweb-Napolen Games, vormen de basis van de co-creatie in de verdere ontwikkeling van Ridley Bikes. Die aanpak leverde Race Productions onlangs nog de titel van “Sociaal Meest Innovatieve Bedrijf” van Vlaanderen op.

“Op vlak van co-creatie scoorden we goed, wat open innovatie betreft hinkten we achterop,” stelt Marc Hufkens.

Besloten werd daar actief verandering in te brengen. Exponent van die nieuwe strategie is de oprichting in september 2012 van een consortium van bedrijven en organisaties die hun schouders onder het “Bike Valley”-project zetten.

Bike Valley

Naast fietsproducent Race Productions, stapten ook Bio-Racer (Tessenderlo, producent van fiets- en schaatskledij), Lazer Sport (Antwerpen, producent van fietshelmen en -brillen) en Golazo-dochter Energy-Lab (Beringen-Paal, trainingsbegeleidingscentrum gespecialiseerd in fysieke testing en coaching, bewegingsanalyse en (sport)voedingsadvies) in de open innovatie-aanpak van Bike Valley in. Competentiepool Flanders’DRIVE is bij het initiatief betrokken omwille van zijn expertise rond intellectuele eigendom, materialenkennis, productontwikkeling en -aansprakelijkheid.

“Bike Valley heeft als ambitie de kennis en know-how rond de bouw en ontwikkeling van fietsen en fietsgerelateerde producten in Vlaanderen te verankeren. Als conglomeraat van Vlaamse KMO’s willen we zodoende weerwerk bieden tegen de grote internationale spelers (Specialized, Trek, Giant) door het voortouw op het stuk van innovatie en technologische ontwikkeling te nemen. Wat Silicon Valley voor ICT is, moet Bike Valley voor de fietsindustrie worden,” schetst Hufkens.

Bedoeling is het kennis- en innovatieplatform een zo breed mogelijk draagvlak te bezorgen. Zo zou fietsproducent Minerva op het punt staan tot het initiatief toe te treden. Van andere spelers als Merckx, Museeuw of Norta wordt gehoopt dat ze toenadering zullen zoeken.

Eerste gezamenlijk project van de Bike Valley-partners is de bouw van een windtunnel, met een doormeter van zowat 2 meter, op de site van Race Productions. Met het geheel is een investering van 1 à 1,5 miljoen euro gemoeid. De windtunnel zal focussen op bedrijven of organisaties die aërodynamische tests tegen lagere snelheden willen doorvoeren. De accommodatie wordt niet enkel ter beschikking van de Bike Valley-leden gesteld. Zo kunnen ook vracht- en bussenbouwers er met hun eventuele schaalmodellen terecht. Andere mogelijke toepassingen zullen zich ongetwijfeld aandienen, luidt het.

Green Urban Mobility

Met het Green Urban Mobility (GUM)-project krijgt Bike Valley er sneller dan verhoopt een verlengstuk bij dat in het hele valleiconcept zal worden geïntegreerd. Initiatiefnemers van GUM zijn Recticel en OCAS, het onderzoekscentrum van ArcelorMittal. In anticipatie op de afkalvende markt van de auto-assemblage gingen zij proactief op zoek naar nieuwe afzetmarkten, rekening houdend met een aantal maatschappelijke tendensen.

Marc Hufkens: “De auto is niet langer het meest mobiele (lees: fileproblematiek, nvdr.) en milieuvriendelijke vervoersmiddel. Bovenop kampen de steden met een acute parkeerproblematiek. De fiets lijkt als vervoersmiddel dan ook steeds meer aan aantrekkingskracht te winnen voor bijvoorbeeld het woon/werk-verkeer. In Vlaanderen woont 80% van de werknemers binnen een straal van 25 kilometer rond zijn werkplek. De elektrische fiets is weliswaar een stap in de goede richting. Met een aanvaardbare snelheid van 25 km/u ligt de gemiddelde snelheid van een elektrische fiets al een stuk hoger dan de gemiddelde verplaatsingssnelheid per auto in steden als Brussel en Antwerpen. Alleen spelen de klimatologische omstandigheden in deze regio in zijn nadeel. Vandaar dat binnen het Green Urban Mobility-project op zoek werd gegaan naar een alternatief vervoermiddel, dat de voordelen van de fiets ten volle uitspeelt binnen een model dat de nadelige klimatologische invloeden wegvlakt. Resultaat is een licht, druppelvormig en gesloten elektrisch voertuig op basis van fietstechnologie. Het prototype van het eerste GUM-voertuig werd inmiddels met succes getest in de lokalen van Flanders’DRIVE. In oktober hopen we van start te gaan met de productie van een lot van duizend proefvoertuigen”.

Andere partners in het GUM-project zijn Zweko Optics (Bocholt, gespecialiseerd in het vervaardigen van vizieren voor de motor- en autosport), Hegge-ID (Hamont-Achel, gespecialiseerd in industrial design) en ACB (Lummen, producent van verven, coatings en chemische aanverwanten). Recticel tekent voor de realisatie van de cocoon en het dashboard van het nieuwe voertuig, Race Productions en OCAS bundelden hun know-how in het chassis en de aandrijflijn. Voor de ontwikkeling van het nieuwe voertuig, die een investering van zowat 1 miljoen euro vergde, kon het GUM-project rekenen op IWT-steun.

In eerste instantie gaat de aandacht van het GUM-consortium voor de commercialisatie van het nieuwe vervoermiddel uit naar het B2B-segment.

“Met een prijszetting van 3.500 à 4.000 euro rekenen we erop de nodige belangstelling te kunnen losweken,” meent Hufkens.

Voor Race Productions kondigt zich alvast een strategische diversificatie aan. Zo zal de KMO voor het eerst het domein van de racefiets-productie verlaten om zich op het pad van de elektromobiliteit te begeven. Eens de serieproductie van het GUM-voertuig opgestart, rekent onze gesprekspartner op een jaarlijks productievolume dat zich tussen de 25.000 en 50.000 eenheden situeert.