Sinds zijn oprichting in 1919 is Puratos steeds een sterk innovatiegedreven bedrijf geweest. Zo pakte de onderneming in 1953 al uit met de eerste complete broodverbeteraar wereldwijd. Precies de ontwikkeling van dat soort producten vormde in 1975 de aanzet tot internationalisering van de activiteiten.

Vandaag telt de Puratos Group een zestigtal vestigingen met 55 productie-eenheden in 47 landen. Honderdtwintig bedrijven verkopen de producten van de grondstoffenleverancier. Wereldwijd telt de groep 7.000 werknemers. Duizend daarvan zijn in België werkzaam, waarvan driekwart in research & development en wereldwijde technische ondersteuning.

“Jaarlijks investeert Puratos 2,5% van zijn omzet in R&D. Dat is dubbel zoveel als het sectorgemiddelde,” beklemtoont ceo Daniel Malcorps.

Naast het global R&D-center in Groot-Bijgaarden zijn nog eens 69 lokale R&D-centers overal ter wereld actief. Vijfenveertig onder hen worden als “innovation center” bestempeld. Zij buigen zich over de aanpassing van de producten aan de lokale smaken van de consumenten.

De Puratos University focust dan weer op de kennisoverdracht van de know-how van Puratos Group. Op de campus van Groot-Bijgaarden worden jaarlijks driehonderd vaklui opgeleid. In Sankt-Vith is een tweede campus bedrijvig rond fermentatietechnologie. In een recent verleden huldigde Puratos University een derde campus in, met name in het Chinese Guangzhou, specifiek ten behoeve van de Aziatische smaken.

Zes labs

“De opzet van het nieuwe “Inspirience Center” is de interactie te stimuleren tussen R&D en marketing. Dat willen we doen samen met partners (kennisinstellingen, leveranciers, research centers, …) op technologie-overschrijdende basis om nadien de verworven kennis uit te wisselen en te delen,” stelt Pierre Tossut, Group R&D director.

Het nieuwe R&D-center telt momenteel 140 medewerkers. De totale capaciteit van het “Inspirience Center” is evenwel op 210 personen berekend.

Het nieuwe wereldwijde R&D-center omspant zes laboratoria voor fundamenteel onderzoek. Het gaat om een labo voor natuurlijke fermentatie & de opsporing van enzymen, een labo voor instrumentele analyse, een voedingslabo, een fysico-chemisch labo, een labo voor gebakken producten en een evaluatieruimte.

In het labo voor natuurlijke fermentatie & de opsporing van enzymen identificeert Puratos micro-organismen en enzymen in gefermenteerde producten en worden nieuwe ingrediënten op basis van fermentatie gemaakt. Puratos beschikt over een verzameling van bijna 3.000 microbiële stammen (of micro-organismen) die natuurlijke smaken en aroma’s tijdens de fermentatie genereren, maar ook gebakken producten zachter maken en de textuur optimaliseren.

Het labo voor instrumentele analyse analyseert de samenstelling, textuur, smaak, geuren en functies van ingrediënten en afgewerkte producten met als bedoeling beter inzicht te verwerven in de kenmerken van de verschillende voedingsbestanddelen en hun onderlinge wisselwerking. In het voedingslabo worden nieuwe producten (vullingen, toppings, crèmes, patisseriemengsels) ontwikkeld en bestaande producten conform de laatste markttrends en verwachtingen van de klant aangepast.

Het fysico-chemisch labo bereidt monsters van grondstoffen en afgewerkte producten die tijdens onderzoeksprojecten worden gegenereerd alvorens ze te verzenden naar het onderzoeks- en servicelabo van de groep, dat de eigenschappen ervan analyseert. In het labo voor gebakken producten worden brood en gebakken patisserieproducten en ingrediënten in ontwikkeling uitgetest in hun uiteindelijke toepassing.

Deskundigen bakken brood, gebak of patisserie en beoordelen het gedrag van de ingrediënten tijdens het proces. In de evaluatieruimte, ten slotte, wordt het afgewerkte product beoordeeld door zowel instrumenten als door onderzoekers. Gespecialiseerde apparatuur analyseert de eigenschappen zoals textuur, volume en kleur, terwijl deskundigen een zintuiglijke beoordeling doen van de afgewerkte goederen op basis van aspecten als uitzicht, smaak en versheid.