Dat Flanders’ Bike Valley internationaal behoorlijk wat interesse losweekt, blijkt uit de aankondigingen van twee wereldspelers in de fietsindustrie die aan de rand (op fietsafstand) van “the valley”, tegen 2017, indrukwekkende experience centers zullen inplanten.

Eco-systeem

Met Flanders’ Bike Valley voegt Limburg een nieuw innovatieknooppunt toe aan zijn netwerk van bestaande incubatoren rond life sciences, clean technology, smart technology, smart energy en creatieve economie. Oprichters Ridley, BioRacer, Lazer, Flanders’DRIVE, Voxdale, Bert Celis (ceo) en Marc Hufkens stonden eind 2013 aan de wieg van Flanders’ Bike Valley, met als bedoeling een eco-systeem uit te bouwen rond de hedendaagse fiets. Blikvanger blijft de 36 meter lange windtunnel, bestemd voor het uitvoeren van tests op het vlak van de aërodynamica.

Van het 750 m² grote testcentrum wordt 250 m² voor de windtunnel gereserveerd. De open circuit-tunnel is toegerust met een centrale testsectie en vier grote ventilatoren. Bedoeling is er meetsystemen voor componenten toe te passen alsook real-time metingen rond rennershoudingen. Het testcentrum beschikt voorts over een uniek PIV laser-meetsysteem, dat exact de luchtstroom rond de renner in kaart brengt met behulp van laser-technologie.

Met inbegrip van de incubator vergt het hele project een totaalinvestering van zowat 2,5 miljoen euro. Daartoe ontving de provincie Limburg nagenoeg 400.000 euro Europese subsidies uit het programma EFRO-Vlaanderen 2007-2013 en 450.000 euro van de Vlaamse overheid via Agentschap Ondernemen.

Aanpalend aan het testcentrum wordt over drie bouwlagen de zowat 2.400 m² grote incubator BikeVille gehuisvest. Die omvat 25 units van 20 m², die vanaf volgende maand beschikbaar worden, een topsportrestaurant met buitenterras, een experience store, een controlekamer, een meetlabo voor fietscomponenten en vier meeting rooms, waarvan één met zicht op windtunnel.

Om, indien nodig, de confidentialiteit van de tests te vrijwaren wordt met schakelbaar glas gewerkt, dat naargelang van de omstandigheden al dan niet transparant is. Op de benedenverdieping wordt een deel als openbare ruimte ingericht. Ceo Bert Celis rekent jaarlijks op een 20.000 à 30.000 bezoekers.

Toepassingsveld verruimen

Flanders’ Bike Valley spitst zijn werking toe op zes marktsegmenten, met name Toerisme & Recreatie, Safety & Healthcare, Sports & Federations, Mobility, Industry/Government en Science & Technology.

“Op sportief vlak hoeft de interventie van Flanders’ Bike Valley zich overigens niet te beperken tot het wielrennen. Concrete toepassingen zijn ook denkbaar in het bobsleeën, het skiën, de schaats- en paardensport,” zo nog Celis.

Maar ook buiten het sportgebeuren mikt Flanders’ Bike Valley duidelijk op een verruiming van zijn toepassingsveld. Zo trad de organisatie vorig jaar toe tot de EUKA-cluster, en omgekeerd. EUKA, voluit European-UAV Drones Knowledge Area, en Flanders’ Bike Valley vertonen verschillende interfaces en mogelijkheden tot kruisbestuiving op het stuk van technologie, materialen (composieten), aërodynamica, windtunnel-testing, cluster management-kennis, beeldverwerking tijdens wielerwedstrijden en dies meer.