Dit jaar rondt de operator van de hoge snelheidstrein een grootscheepse technische renovatie-operatie af. In 2017 en 2018 zullen die ingrepen zowat 40 miljoen euro kosten. Vorig jaar vervoerde Thalys 7,2 miljoen passagiers. Die brachten samen 509 miljoen euro in het laatje. Ruim de helft van de reizigers zijn Fransen en Belgen. Vrijetijds- en zakenreizigers houden elkaar met 47% perfect in evenwicht. Het saldo kan als gemengd worden beschouwd.

Tijdens de eerste jaarhelft van 2018 deed Thalys iets beter, met een toename van 2,8% in omzet en 4,7% in verkeer. Dit ondanks de treinstakingen in Frankrijk. Die hebben het bedrijf 8 miljoen euro aan inkomstenverlies gekost.

Gedifferentieerd tariefaanbod

Sinds eind vorig jaar formuleert Thalys een drieledig tariefaanbod. Naast Premium en Standard introduceerde het bedrijf toen een nieuwe Comfort-categorie. Die staat voor het comfort van eerste klasse, zonder de diensten van de “Premium”-categorie. Op de lijn Parijs-Brussel ging in 2016 met IZY een low-cost aanbod van start in de vorm van een langere reistijd (3 uur in plaats van 2u15), in combinatie met een vereenvoudigde service.

“Met het nieuwe aanbod hebben we ons doel bereikt”, aldus ceo Agnès Ogier. “Zo leverde de optimalisatie van Comfort 1, dankzij een toename van de bezettingsgraad met 2%, 9% meer inkomsten op. Bovendien kunnen we terugblikken op een succesvol nieuw B2B-programma en een kwart meer contracten met travel management-organisaties”.

Deze maand pakt de operator uit met een “Premium Mini”-aanbod voor de vrijetijdsreiziger, dat per twee reizigers wordt aangeboden met inbegrip van restauratie.

In december wordt het uurrooster van IZY aangepast, waarbij vertrekken in de namiddag of op het einde van de dag zullen worden aangeboden. IZY is momenteel goed voor 400.000 reizigers op jaarbasis.

“Verheugend is vast te stellen dat de helft van de reizigers anders niet met Thalys zou hebben gereisd”, stelt Ogier overtuigd, daarmee ontkennend dat van een kannibalisatie-effect sprake is.

Eurostar ging eerder dit jaar van start met een rechtstreekse verbinding tussen Amsterdam en Londen, via Brussel. Afwachten dus wat de implicaties op de Nederlandse verbinding (Parijs-Brussel-Amsterdam) van Thalys worden. Ogier omschrijft die verbinding vooralsnog als “de groeimotor” van het bedrijf, met een groei van 16,3% in het eerste kwartaal van dit jaar.

Drie nieuwe bestemmingen

Met een vloot van 26 treinstellen, waarvan er twee permanent uit dienst zijn voor onderhoudswerkzaamheden, is uitbreiding van het dienstenaanbod voor Thalys altijd een delicate evenwichtsoefening. Zeker op een Europees spoornetwerk dat tegen zijn capaciteitslimieten aanschurkt.

Blikvanger voor 2019 is de opstart van een nieuwe verbinding in april naar de luchthaven van Roissy-Charles de Gaulle en Marne-la-Valleé. De in 2014 ingehuldigde verbinding tussen Lille en Amsterdam sneuvelt evenwel.

“De bezettingsgraad van die verbinding schommelt tussen de 20 à 25%”, aldus een eerlijke ceo.

Verwacht wordt dat de nieuwe verbindingen naar de Parijse luchthaven en Marne-la-Vallée tegen 2021 300.000 reizigers op jaarbasis opleveren.

Vanaf juni wordt de nieuwe verbinding tijdens de zomermaanden (juli en augustus) op zaterdag doorgetrokken naar Bordeaux.

Nieuw design voor treinstellen

Naast comfort zet Thalys thans zwaar in op een nieuw design voor zijn vloot. Het bedrijf investeert in de komende vier jaar 220 miljoen euro in een nieuwe “look & feel” van zijn treinstellen. Het gaat daarvoor in zee met Axel Enthoven & Associates, dat met matali crasset het nieuwe ontwerp uittekende. Het nieuwe design zal binnen elk treinstel een toename van het zetelaanbod met 7% mogelijk maken. Voorts zal ook 15% meer ruimte zijn voor de bagage van de reizigers. Ook wordt in voldoende ruimte voorzien voor het transport van fietsen (vandaag enkel plooifietsen, nvdr.).