Zonne-energie is de snelst groeiende vorm van stroomopwekking. Die groei vindt echter voornamelijk buiten Europa plaats. De voorbije jaren is de productie van zonnecellen en -modules voornamelijk naar Azië verschoven. Van de modules die momenteel wel binnen de EU worden gemaakt, is het overgrote deel gebaseerd op geïmporteerde zonnecellen. Het gaat dan om kristallijne silicium zonnecellen met een hoge CO2-voetafdruk, die uit Aziatische landen worden ingevoerd.

De grote uitdaging bestaat er dus in om een meer duurzame toeleveringsketen te creëren en tegelijk het concurrentieniveau van de Europese zonnepanelenindustrie te vergroten zodat een deel van deze snel groeiende markt kan worden terug gewonnen. Om zonnepanelen zowel kostefficiënter als milieuvriendelijker (lagere CO2-voetafdruk, duurzamer, beter recycleerbaar) te maken, moet voor de volledige productieketen nieuwe technologie worden ontwikkeld.

Daarom slaan verschillende Europese partners de handen in elkaar. In het kader van het HighLite-project zal een consortium van onderzoeksinstituten en industriepartners innovatieve productie-oplossingen ontwikkelen, zowel op cel- als module-niveau. Om de kost en CO2-voetafdruk te verminderen, richt het project zich op uiterst dunne (tot 100 µm) kristallijne silicium zonnecellen. Om ze duurzamer en efficiënter te maken, worden cellen met passiverende contacten ontworpen die in helften of kwarten kunnen worden gesneden. Deze versneden cellen zullen vervolgens via nieuwe technieken worden samen gesteld tot modules die in voertuigen, daken of gebouwen kunnen worden geïntegreerd.

Het HighLite-project wordt gefinancierd binnen het Horizon 2020-programma van de Europese Commissie om het concurrentievermogen van de Europese zonnepanelenindustrie te verbeteren. In het kader van dit driejarig project zal imec nauw samen werken met de Universiteit van Ljubljana, EPFL, CSEM, CEA-INES, ISC, ISFH, Fraunhofer ISE,TNO, PI-Berlin, Applied Materials, Henkel, IBS, 3D-micromac, SoliTec, Valoe en Voltec.