Het nieuwe gebouw heeft een vloeroppervlakte van 4.800 m², waarvan 2.500 m² voor labo's en een piloothal van 400 m² voor de opschaling van of naar productie-activiteiten. De vloer ervan heeft een stationair draagvermogen van 200 kg/m² en een mobilair draagvermogen van 1.500 kg/m². Op de technische verdieping staan vier grote luchtgroepen. Die zorgen ervoor dat de binnenlucht twaalf keer per uur volledig wordt ververst. Diverse leidingen zorgen voor de toevoer van onder meer drink- en proceswater, stikstof en gecompresseerde lucht. Dit alles was goed voor een investeringsbedrag van circa 20 miljoen euro.

“BlueApp focust op vier domeinen”, legt manager Quinten Van Avondt uit. “Het eerste is het hergebruik van water in de industrie, waar schaarste en vervuiling nu een probleem zijn. We gaan hier ook werken rond de recyclage van kool- en stikstof. Via plasmatoepassingen en elektrochemie onderzoeken we hoe hiermee waardevolle stoffen kunnen worden gemaakt. Verder werken we rond waterstofopslag en -distributie en luchtzuivering”.

“Nieuwe ideeën kunnen hier de volledige cyclus van technologie-ontwikkeling doorlopen," onderstreept Van Avondt. “We vertrekken vanuit een proof of concept, we bouwen, testen en schaven bij. We bieden ook gemeenschappelijke services aan, zoals geavanceerde high-end 3D-printers en complexe, erg dure analysetoestellen. Onze teamleden hebben de expertise om deze apparatuur te gebruiken”.

Brug

“We willen een matchmaker zijn tussen onderzoekers en bedrijven”, vertelt professor Silvia Lenaerts, vice-rector Valorisatie & Ontwikkeling aan Universiteit Antwerpen. Het initiatief voor BlueApp ging uit van de universiteit, die hiervoor de steun kreeg van onder meer het Havenbedrijf, de stad en de provincie Antwerpen en sectororganisatie essenscia. “We vullen hier een hiaat in tussen academisch onderzoek en industriële toepassingen ervan. Als pre-incubator en brug geven we onderzoekers de kans om aan mogelijkheden tot industriële opschaling te werken. We spelen hier in op uitdagingen zoals de klimaatverandering en de energietransitie. In de innovatie-hub krijgen bedrijven de kans om hun projecten te ontplooien. Kortom, de universiteit wil BlueApp uitbouwen tot hét internationale referentiecentrum van de duurzame chemie”.

Professor Lenaerts zal voortaan wat verder af staan van die activiteiten, want de Technische Universiteit Eindhoven heeft haar onlangs benoemd tot rector magnificus. Ze is daarmee de eerste vrouw die aan het hoofd komt van een Nederlandse technische universiteit.

Mierenzuur

Momenteel heeft slechts een handvol bedrijven zijn intrek genomen in BlueApp. Daarbij onder meer Oxylum en D-CRBN, allebei spin-offs van Universiteit Antwerpen. Oxylum is gegroeid vanuit academisch onderzoek naar de duurzame productie van mierenzuur. Het werkt nu aan technologie om dit op industriële schaal te kunnen doen. “Mierenzuur wordt onder meer gebruikt in ontkalkingsproducten”, weet onderzoeker Sander Neukermans. “De bestaande industriële productieprocessen zijn onvoldoende duurzaam. Ze gebruiken aardgas als grondstof. Wij produceren mierenzuur rechtstreeks vanuit CO2”.

D-CRBN splitst CO2-moleculen op om er onder meer biobrandstoffen en polymeren mee te maken. In het najaar strijkt ook het Franse Fairbrics neer in BlueApp. Die scale-up werkt aan een procedé om afgevangen CO2 om te zetten naar polyester, dat vervolgens gebruikt kan worden voor de productie van kleding.

Waterstof

Een andere gebruiker is de universitaire onderzoeksgroep Duel. Die houdt zich onder meer bezig met het ontwikkelen van een methode om op een veilige en energie-efficiënte manier waterstof te transporteren. Het ontwikkelt hiervoor een nieuwe vloeibare aromatische waterstofdrager op basis van benzeenringen, waarvan één molecule achttien atomen waterstof kan binden. “Het voordeel van waterstof op die manier te binden is dat je ze kan opslaan op kamertemperatuur en bij atmosfeerdruk. Je kan per liter en per kilogram meer waterstof opslaan dan in gasvormige toestand, zoals in gascilinders”, aldus doctoraatstudent Laurens Van Hoecke. “Wij onderzoeken hier specifiek het efficiënter vrijzetten van waterstof uit deze binding. Dit is nu nog een energie-vereisende stap. We werken aan nieuwe, energiezuinige reactoren die de waterstof weer vrijmaken en we de draagmolecule voor nieuw gebruik kunnen inzetten”.

Blue Gate Antwerp

Ooit was Petroleum Zuid het hart van de Antwerpse petroleumindustrie. Vanaf de jaren zestig trokken de ondernemingen er weg en bleef Petroleum Zuid grotendeels verlaten én vervuild achter. Vandaag liggen de intussen vrijgemaakte en gesaneerde terreinen klaar voor een nieuw hoofdstuk: Blue Gate Antwerp, een klimaatneutraal bedrijventerrein voorbehouden voor innovatieve ondernemingen met een heldere ambitie: lineair groeien dankzij circulair werken. Naast productiebedrijven en instellingen voor onderzoek en ontwikkeling omvat Blue Gate, langs de Scheldekant, een logistieke zone voor stadsdistributie die vervuilende vrachtwagens uit de stad houdt. BlueApp is één van de eerste gebouwen op het terrein dat al is afgewerkt én in gebruik genomen. In 2024 zullen er vermoedelijk honderd tot honderdvijftig mensen werken.