De binnenvaart speelt een cruciale rol in het goederenvervoer in Vlaanderen en daarbuiten. Er zijn echter uitdagingen zoals arbeidstekorten, vergroeningsvereisten en het opwaarderen van kleinere waterwegen.

Bij De Vlaamse Waterweg heerst de overtuiging dat automatisering en digitalisering kunnen bijdragen tot de verdere ontwikkeling van de binnenvaart. Kleine geautomatiseerde schepen zouden een nieuwe impuls kunnen geven aan het gebruik van kleinere waterwegen.

Zulu Associates, dat zich inzet voor de ontwikkeling van emissieloze binnenschepen, ondersteunt deze visie. De technologische uitrusting van de "ZULU 4" en het testen ervan zijn belangrijke stappen in de richting van autonoom bedienbare binnenschepen. Zo kan de sector beter reageren op uitdagingen als emissievrij vervoer, modal shift en het dreigende tekort aan bemanning.

Vlaanderen heeft met De Vlaamse Waterweg N.V. de eerste in Europa die een wettelijk kader heeft opgezet voor testvaarten zoals die van de "ZULU 4". Sinds 2019 heeft waterwegbeheerder zijn gehele netwerk van binnenwateren open gesteld als testgebied voor geautomatiseerd varen.

De resultaten van de testvaart van de "ZULU 4" zijn veelbelovend. Deze ervaringen en gegevens zullen helpen bij het verder promoten van afstandsbediende en autonome technologie in de maritieme sector.

Binnen het AUTOSHIP-project is er sprake van samenwerking, open communicatie en kennisdeling. Het project streeft ernaar om de voordelen van automatisering en digitalisering te maximaliseren voor de binnenvaartsector. Verder is het doel om procedures te ontwikkelen die de noodzakelijke vooruitgang niet vertragen, maar juist bevorderen.

Tot slot is er binnen dit project aandacht voor de rol van de waterwegbeheerder met betrekking tot het verstrekken van data. Zo wordt onderzocht welke specifieke data nodig zijn en hoe operationele processen beter kunnen worden ondersteund. Ook de aanpassing van wetgeving om innovaties in de binnenvaart te faciliteren is een belangrijk aandachtspunt.