Wat begon als een bescheiden poging om een huis te bouwen via een landbouwbedrijf, groeide uit tot een carrière vol grensverleggende projecten in de machinebouw, lucht- en ruimtevaart, robotisering en voetbal-management. Van het opzetten van een mestverwerkingsinstallatie tot het werken voor de NASA en ESA, de overname van Lierse K., tot de herlancering van het Suske en Wiske Museum: Van Thillo bewijst dat ondernemerschap geen grenzen kent.

In deze aflevering van dVO bUZZ “on tour”, in samenwerking met Maes Mobility, gaan we dieper in op het fascinerende ondernemersverhaal van Luc Van Thillo.

Luc Van Thillo groeide op in Essen en droomde als jonge twintiger van een eigen woning. “Op een bepaald moment zag ik dat mensen in landbouwgebied mochten bouwen als ze minstens vier jaar een landbouwbedrijf hadden”, vertelt hij. “Dat werd de start van mijn eerste onderneming: een konijnenfokkerij”.

Wat begon als een praktische oplossing, groeide snel uit tot een winstgevend handelsbedrijf. “Ik merkte al snel dat er meer geld te verdienen viel in de handel dan in de productie. Ik kocht konijnen op bij boeren en verkocht ze door aan slachterijen”.

Maar de komst van het Mestactieplan in 1993 betekende een omslagpunt. “Ik had geen landbouwgrond en moest op zoek naar een manier om mest te verwerken”, herinnert hij zich. Dat leidde tot zijn eerste technische innovatie: een mestverwerkingsmachine die hij zelf bouwde. “Toen een bedrijf interesse toonde om de machine te patenteren, heb ik alles verkocht en ben ik overgestapt naar technologie en automatisering”, luidt het.

Van programmeur bij Siemens naar wereldwijde machinebouw

Na zijn periode in de landbouwsector ging Van Thillo aan de slag als programmeur bij Siemens, waar hij zich specialiseerde in automatisering en industriële processen.

Met die kennis richtte hij AVT (Automatisering Van Thillo) op, een bedrijf gespecialiseerd in maatwerkmachines en industriële automatisering. “We begonnen met eenvoudige transportbanden en groeiden door naar volledige fabrieksautomatisering”, herinnert onze gesprekspartner zich.

Een keerpunt kwam toen hij het failliete Ergo, een dochterbedrijf van Boeing gespecialiseerd in luchtkussensystemen, overnam. “Dat bracht me in contact met grote namen zoals Airbus en de ESA. Tijdens een meeting bij Airbus besefte ik dat de technologie geautomatiseerd kon worden. Zo kwam onze eerste grote bestelling binnen”.

Dat leidde tot nieuwe markten, zoals de ruimtevaartindustrie. AVT leverde onder andere machines voor ESA en NASA (transport van raket-boosters en ruimtevaartmodules), CERN (deeltjesversnellers in Genève) en treinvervoer in China (autonome verplaatsingssystemen voor hogesnelheidstreinen).

Met name de uitbreiding naar China was een enorme uitdaging. “De zakelijke cultuur was er totaal anders”, vertelt Van Thillo. “Maar door op het juiste moment op de juiste plek te zijn, kregen we voet aan de grond in de sector van hoge snelheidstreinen. Binnen enkele jaren groeiden we uit tot een marktleider in die niche”.

Robotland en Suske en Wiske Museum: techniek toegankelijk maken

Ondanks zijn internationale successen bleef één probleem Van Thillo bezig houden: het tekort aan technisch geschoold personeel in België. “We sturen slimme jongeren vooral richting Latijn of rechten terwijl techniek net veel kennis en innovatie vereist”, stelt hij.

Om techniek aantrekkelijker te maken, richtte de ondernemer Robotland op, een interactief technologiepark waar kinderen en jongeren kunnen kennis maken met robotica, VR, 3D-printing en industriële machines. “We willen ouders en kinderen laten zien dat techniek boeiend en toekomstgericht is”, klinkt het.

Als aanvulling daarop nam Van Thillo in 2023 het Suske en Wiske Museum in Kalmthout over. “De stripfiguur professor Barabas past perfect bij Robotland. Door het museum te combineren met onze technologische focus, trekken we zowel strip-liefhebbers als toekomstige ingenieurs aan”.

De volgende stap? Internationale expansie en meer samenwerking met Nederlandse scholen en bedrijven. “In Nederland is Suske en Wiske nog populairder dan in Vlaanderen. Dat biedt veel groeimogelijkheden”, klinkt het.

Lierse K.: voetbal als passie en business

Naast technologie en ondernemerschap is Van Thillo ook actief in het Belgisch voetbal.

Zijn eerste betrokkenheid was bij Royal Antwerp FC, waar hij een tijdlang aandeelhouder was. Toen Antwerp overging naar nieuwe eigenaars, zag hij een nieuwe opportuniteit: Lierse Kempenzonen, dat op zoek was naar een stabiele investeerder.

“Voetbalclubs draaien vaak puur op transfers. Wij wilden een duurzaam model bouwen”, zegt hij. De club focust op eigen talentontwikkeling in plaats van buitenlandse spelers, financiële stabiliteit, zonder afhankelijk te zijn van investeerders, en een ren realistische ambitie (lees: promotie naar 1A, maar zonder onnodige risico’s).

“Lierse speelt momenteel aan de top van 1B. Als de kans er is om te promoveren, moeten we die grijpen. Maar het moet op een gezonde manier gebeuren”.

Economie en ondernemerschap vandaag

Luc Van Thillo ziet uitdagingen in de Belgische economie, vooral voor KMO’s. “De loonkosten en administratieve lasten maken het moeilijk om internationaal competitief te blijven”, heet het. Toch blijft hij positief over ondernemerschap:

• "Durven te springen is essentieel": Zie kansen en neem risico’s.
• "Blijf vooruitkijken": Innovatie en aanpassing zijn cruciaal.
• "Omring je met sterke mensen": Bouw een team dat je ondersteunt.

Zijn advies aan ondernemers?

Conclusie

Van machinebouw tot voetbal-management, van ruimtevaart tot stripmusea: Luc Van Thillo bewijst dat ondernemerschap draait om durven, doorzetten en aanpassen.

Met initiatieven zoals Robotland, het Suske en Wiske Museum en Lierse K. blijft hij zijn passie voor techniek, innovatie en sport combineren.

Dit artikel kwam tot stand in samenwerking met Maes Mobility.