Ethias, het voormalige OMOB, is een dame van respectabele leeftijd. De ruim honderdjarige verzekeraar is de derde grootste in ons land en bedient zo’n 1,23 miljoen klanten, waarvan zowat 43.000 B2B. Die kunnen, indien nodig, terecht in de twee gewestelijke zetels en 37 regionale kantoren. De verzekeraar beheert zo’n 19 miljard euro aan premies. Op jaarbasis maakt Ethias rond de 200 miljoen euro winst. Over de kosten van zijn verduurzamingsplannen doet de verzekeraar echter geen uitspraken. “Vastgoed renoveren is ook niet onze core business”, stelt Jacobs. Vandaar dat er bijvoorbeeld voor de renovatie van de Hasseltse zetel een constructie werd opgezet waarbij het gebouw eerst verkocht werd aan de projectontwikkelaar Energis. Na de werken werd het voorste gedeelte ervan teruggekocht.

“Voor corona kende Ethias geen thuiswerk, maar na de pandemie is dat algemeen ingevoerd: drie dagen per week kunnen onze medewerkers thuiswerken. Dat maakt dat er sindsdien minder nood is aan kantoorruimte. In Hasselt bijvoorbeeld hebben we nu nog slechts de helft van het gebouw in gebruik. De achterkant is verhuurd of verkocht”.

Ethias telt bijna tweeduizend werknemers, van wie er zo’n vijfhonderd in Hasselt (en thuis) werken en zo’n negenhonderd in Luik. “Het is dus niet zo dat de kantoorruimte vermindert vanwege een inkrimping van het personeel. Integendeel, dat groeit zelfs nog licht. Naar vooral IT’ers en schadedossierbeheerders zijn we steeds op zoek. Voordeel van de enige verzekeraar te zijn met een gewestelijk hoofdkantoor in Hasselt is dat we voor de rekrutering van dat soort profielen in Limburg een aantrekkelijke werkgever zijn”.

Slimme ingrepen

Omdat de historisch gegroeide hoofdzetels in Hasselt en het nabije Luik toch in een uithoek van het land liggen, zet Ethias nu meer in op spreiding. “In Antwerpen opent dit jaar nog een groter, gerenoveerd kantoor. Ook in Wallonië zal Ethias vanaf 2025 op een bijkomende as aanwezig zijn met een groot nieuw kantoor in Charleroi”, zegt Jacobs. De bestaande regionale kantoren worden ook allemaal gerenoveerd om te beantwoorden aan de huidige duurzaamheidsnormen. “Daar worden we als financiële instelling toe verplicht door de voornamelijk Europese wetgeving, maar uiteindelijk is het ook een besparingsoperatie omdat we zo energiezuiniger zullen zijn”.

Met de stopzetting van het gebruik van fossiele brandstoffen, de keuze voor recycleerbare materialen en ecologische producten wil Ethias zijn carbon footprint drastisch verminderen. “Ook door bijvoorbeeld de bedrijfsvoertuigen geleidelijk te elektrificeren. Ethias kiest ervoor zijn uitstoot zelf naar nul te brengen, niet voor het compenseren ervan”, benadrukt Jacobs. Het nieuwe hoofdkwartier in Luik, dat eind dit jaar of volgend jaar wordt opgeleverd, zal wat dat betreft het neusje van de zalm zijn. Het ligt niet voor niets in het zogenaamde Eco-Quartier aan de Maas.

Het gerenoveerde kantoorgebouw in Hasselt is toegerust met zonnepanelen en geothermie, maar ook met slimme, energiebesparende ingrepen als een automatische aanpassing van de verlichting in functie van het invallende daglicht of een klimaatplafond in werkplekken en vergaderzalen. Zo verkreeg het gebouw het internationale duurzaamheidscertificaat BREEAM.

Zithoeken

Aan de Hasseltse Prins Bisschopsingel is Ethias al veertig jaar een opvallende verschijning. Het in 1984 opgeleverde futuristische gebouw gold destijds als vernieuwend, met zijn glazen dak en open inrichting. Het was één van de eerste kantoorgebouwen met een atrium en glazen liftconstructie. Drie jaar geleden besliste Ethias het inmiddels verouderde gebouw te vernieuwen. Hetzelfde architectenbureau van Jean-Michel Jaspers en John Evers, die destijds het gebouw ontwierpen, werd ingeschakeld om de ingrijpende change over te realiseren.

“Dat biedt het voordeel dat zij het gebouw het het best kennen”, zegt Jacobs. “Bovendien moest er aan het concept en de structuur niets gewijzigd worden. Langs de buitenkant is er niets van de renovatie te merken”. De architecten moesten zich alleen op de herinrichting en vernieuwing concentreren. Het personeel werd nauw betrokken bij het voortraject en kon zijn noden en verwachtingen formuleren bij de ontwikkeling van het interieurconcept. “Daaruit bleek vooral behoefte aan ruimere overlegruimtes”.

“Sinds thuiswerken ingevoerd is, hebben kantoren voor een groot stuk een andere functie gekregen. Meer dan werkplekken met bureaus is er behoefte aan ontmoetingsruimtes, waar een team - dat bijvoorbeeld één keer per week afspreekt samen te komen voor overleg - een meeting kan houden, of waar in groep de creativiteit losgelaten kan worden. Maar ook desk sharing en zithoeken voor twee of drie mensen kregen hun plaats. Zo ontstonden opener, luchtige ruimtes, ook al bevorderd door het verdwijnen van kasten omdat er nu zo goed als papierloos gewerkt wordt”, zo nog de woordvoerder.

“Master” voor werkplekprojecten

Veertig jaar terug bestond het werk van de verzekeraar nog uit één grote papierwinkel van formulieren, documenten en bewijsstukken. “In zeer korte tijd zijn we geëvolueerd naar een papierloze organisatie, met dank aan de digitalisering. Bij de renovatie werd daar sterk op ingezet met onder meer whiteboards, 5G, gescheiden business- en technische netwerken, gestandaardiseerde technologie in de vergaderzalen enzovoort. Maar ook in functie van het welzijn van de werknemers, met onder meer temperatuur- en aanwezigheidssensoren. De kantoorinrichting in Ethias Hasselt is dan ook bepalend als “master” voor werkplekprojecten in andere vestigingen.

Door de digitalisering is het nu ook minder nodig klanten te laten langs komen, “maar we blijven inzetten op persoonlijke bijstand, als men daarom vraagt. Anders dan andere verzekeraars werkt Ethias niet met tussenpersonen of makelaars, maar is het de grootste directe verzekeraar van België”. Van de renovatie in Hasselt merken de klanten echter niets: zij worden al enige tijd ontvangen in een ander gebouw.