In Hoevenen, in de Antwerpse Noorderkempen, runt Tonino Van Isacker samen met zijn twee zonen een familiale garagezaak die meebeweegt met de autosector, maar tegelijk vasthoudt aan eigen waarden. Sinds de opstart in 1974 groeide Van Isacker Auto’s uit tot een lokale referentie. Met Volvo, het Koreaanse merk KGM en, sinds kort, zelfs camper vans in portefeuille biedt de onderneming een breed aanbod van voertuigen voor zowel particulieren als bedrijven. Wat volgt is een verhaal van passie en doorzetting.

De start van Van Isacker Auto’s leest als een klassiek ondernemersverhaal: iemand met een passie begint bescheiden, werkt hard en bouwt stelselmatig uit. In het geval van Tonino Van Isacker begon alles in 1974, met een passie voor auto’s die er al was sinds zijn kindertijd. Zijn vader steunde hem om de sprong te wagen, weg van het slagersvak waarin hij oorspronkelijk werkte.

“Auto’s hebben me altijd aangesproken”, herinnert hij zich. “Van kindsbeen af was ik gefascineerd door techniek en mobiliteit. Ik ben toen begonnen in een klein garagetje, met Lada als eerste merk”.

Lada - in die jaren populair als betaalbaar Sovjet-merk - verdween echter uit de Belgische markt na de val van de Berlijnse Muur. “Met de muur viel ook Lada”, zegt Van Isacker nuchter. “Dan moet je mee evolueren”.

Van Lada naar Volvo en verder

Die evolutie kwam er snel. In 1979 sloot Van Isacker zich aan bij Volvo, waarmee het bedrijf een stabiele lange termijnpartner vond. “Volvo is altijd blijven bestaan in ons aanbod. Het is een degelijk product en veel klanten zweren erbij”.

Later volgden ook Chevrolet en SsangYong, maar beide merken verdwenen opnieuw van het toneel in Europa. Vandaag werkt Van Isacker Auto’s, naast Volvo, met het Koreaanse merk KGM - de nieuwe naam voor SsangYong - dat onder de vleugels van een grotere groep een tweede adem gevonden heeft.

“Veel mensen denken dat het een Chinees merk is, maar dat klopt niet. KGM is Koreaans, en dat merk je aan de kwaliteit”, stelt Van Isacker. “Het is ook een merk dat inzet op betaalbare elektrische voertuigen. Dat is belangrijk in deze markt”.

Elektrificatie: meebewegen met gezond verstand

Elektrificatie is onvermijdelijk in de autosector. Ook bij Van Isacker volgt men die evolutie op de voet. Toch klinkt er bij Tonino ook een nuchtere kijk op de realiteit. “We moeten mee, want de overheid stuurt die richting uit. Maar elektrisch is niet voor iedereen haalbaar. De kostprijs is hoog en niet iedereen heeft een laadpunt thuis. Voor veel particulieren blijft een benzinewagen voorlopig de betere keuze”.

De verkoops-mix weerspiegelt dat: ongeveer 70% van de klanten kiest nog voor een benzinewagen, de rest kiest voor elektrisch. Diesel wordt niet meer verkocht. “De vraag is gewoon weggevallen”, stelt Van Isacker vast. “En hybrides? Die zitten er stilaan aan te komen, vooral via Volvo. Maar ook dat hangt af van de betaalbaarheid”.

Voor bedrijven ligt het anders. “B2B-klanten kiezen bijna uitsluitend elektrisch, omwille van de fiscale voordelen. Maar ook daar zie je terughoudendheid. We bereiken die markt vooral door via particulieren door te groeien: iemand ziet bij ons een auto, praat erover met zijn werkgever en zo komt de bestelling binnen”.

Camper vans: nieuwe generatie, nieuwe richting

Een opvallende uitbreiding in het aanbod van Van Isacker Auto’s is de introductie van campervans. De keuze kwam er op aandringen van de twee zonen, die vandaag mee in het bedrijf werken. “Ze gingen zelf met de camper op reis en zeiden: waarom verkopen we die eigenlijk niet?”, vertelt Van Isacker.

Vandaag werkt het bedrijf samen met Julià Campers, een Spaanse bouwer die gespecialiseerd is in offroad-campervans, en met Robeta, een Sloveense fabrikant van compacte en goed geïsoleerde campers. “Ideaal voor zomer én winter, met alles erop en eraan. Ze zijn volledig aanpasbaar en de markt groeit duidelijk. Dat past perfect bij onze manier van werken: kleinschalig, kwalitatief en persoonlijk,” luidt het.

Familiebedrijf met een persoonlijke aanpak

Van Isacker Auto’s is en blijft een familiebedrijf. De twee zonen van Tonino werken voltijds mee: één in de verkoop en administratie, de andere in de werkplaats. “Ze wilden zelf mee in de zaak stappen. Dat maakt me trots. En ik blijf ook betrokken: ik kan dat niet loslaten. Achter vier muren zitten is niets voor mij”.

De persoonlijke aanpak is het handelsmerk van het bedrijf. Klanten zijn bij naam gekend, er is rechtstreeks contact met de zaakvoerders en alle dienstverlening - van verkoop tot onderhoud en herstelling - gebeurt in eigen huis. “We doen alles zelf: verkoop, onderhoud, carrosserie, banden, uitlijning. De klant kan hier voor alles terecht”, beklemtoont onze gesprekspartner.

Trouw klantenbestand door vertrouwen

Een andere succesfactor van het bedrijf is het hoge aantal trouwe klanten. Sommige mensen kopen al tientallen jaren hun auto bij Van Isacker. “Correct zijn, eerlijk blijven en doen wat je zegt: dat is het geheim”, weet Tonino. “De klant wil vertrouwen, en wij geven dat. Geen verrassingen, geen loze beloftes”.

Die aanpak contrasteert volgens hem met de schaalvergroting in de sector, waarbij verschillende merken opgaan in grote groepen. “Je ziet het ook in andere sectoren: vroeger had je de buurtwinkel, nu de supermarkt. Mensen zijn daar een nummer. Ik geloof daar niet in. Wij blijven wie we zijn, met een eigen gezicht”.

Kijken naar de toekomst

In 2024 draaide het bedrijf een goed jaar. “Als 2025 hetzelfde wordt, teken ik meteen,” zegt Van Isacker tevreden. De ambities voor de komende jaren zijn duidelijk: verder blijven groeien, met een gezonde focus op wat de klant wil en een familiaire aanpak behouden.

“Mijn wens is simpel: gezond blijven, blijven werken en het bedrijf in goede handen overlaten aan mijn zonen. Maar ik wil wel betrokken blijven, zolang het kan. Ondernemen is voor mij een manier van leven. En zolang ik dat kan, blijf ik me inzetten””

Van Isacker Auto’s bewijst dat ondernemen ook zonder blitse kantoren, grote budgetten of ketenvorming succesvol kan zijn. Met een sterke lokale verankering, een persoonlijke aanpak en het vermogen om met de markt mee te bewegen zonder zichzelf te verliezen, blijft het bedrijf een voorbeeld van duurzame, authentieke groei in de Vlaamse autosector.