Howest neemt deel aan het Europees EnAlgae-project. In totaal worden 9 algenreactoren op pilootschaal uitgetest, 17 projectpartners werken samen om algenteelt in Noordwest-Europa mee op te starten. In tegenstelling tot land- en tuinbouwgewassen worden algen momenteel veel minder nuttig gebruikt. Nochtans zijn ze vijf maal efficiënter dan de meeste landplanten. Omdat ze zuurstof produceren, kunnen ze ook worden gebruikt om afvalwater te produceren.

Bacteriën die het vervuilende organische materiaal in het water omzetten naar CO2, hebben zuurstof nodig. Het inblazen van zuurstof aan een waterzuivering vertegenwoordigt 50% van de werkingskosten van een dergelijke zuiveringsoperatie. Algen toevoegen aan een dergelijke reactor, zorgt niet alleen voor “gratis” zuurstof, maar ook voor de opname van CO2. Net als planten, nemen algen immers CO2 op.

Micro-algen hebben echter ook een nadeel. Ze zijn zo klein dat ze moeilijk uit het water te halen zijn. Micro-algen oogsten vergt dan ook heel wat energie. UGent en Howest ontwikkelden daarom een nieuwe oplossing in de vorm van MaB-vlokken, die uit micro-algen en bacteriën bestaan. Deze vlokken zijn 20 tot 100 keer groter dan micro-algen, waardoor ze makkelijker uit het water kunnen worden gezeefd. Onder gecontroleerde omstandigheden kunnen verschillende soorten afvalwaters op laboschaal perfect met MaB-vlokken worden gezuiverd, zo blijkt uit doctoraatsonderzoek. De tijd is derhalve aangebroken om na te gaan of dit buiten op pilootschaal ook technisch haalbaar, bedrijfseconomisch en ecologisch interessant is.

In het kader van het project EnAlgae en met de steun van het Interreg IVB-NWE-programma, de Vlaamse Gemeenschap en de provincie West-Vlaanderen, werd door de afdeling Milieukunde van Howest een mobiele Mab-vlokkenreactor op pilootschaal ontworpen. Eind vorig jaar werd de reactor gebouwd door de West-Vlaamse KMO’s Bebouwen & Bewaren N.V. en Catael B.V.B.A. op het terrein van Inagro. De reactor bestaat uit een open vijversysteem, zo’n 25 m² groot. Heel wat parameters, zoals zuurstof, zuurtegraad (pH), licht en temperatuur, worden continu on-line gemeten. Naast de afvalwaterzuivering onderzoekt Howest ook de biomassa-productiviteit, de ontwaterbaarheid en het biogaspotentieel van de MaB-vlokken.