Na Comcast, AT&T en de financiële instellingen Wells Fargo, Bank of America en Fifth Third Bank, was het onlangs de beurt aan Walmart. Laatstgenoemde kondigde aan het minimumloon te verhogen van 9 naar 11 dollar per uur. Bovendien zal het bedrijf een eenmalige premie uitbetalen die kan oplopen tot 1.000 dollar. Daar zijn aanzienlijke bedragen mee gemoeid: de loonsverhoging kost 300 miljoen dollar in het volgende boekjaar en de premies betekenen een uitgave van 400 miljoen in het huidige boekjaar.

Die herverdeling van de opbrengst van de belastingshervorming zal twee gevolgen hebben. Het eerste ligt voor de hand: door de koopkracht van hun werknemers te verhogen, wakkeren bedrijven de vraag aan, terwijl ze een ander deel van de belastingverlaging zullen gebruiken om te investeren in de aanbodzijde. Die combinatie zal op korte termijn de Amerikaanse groei aanjagen.

Het tweede gevolg houdt verband met de inflatie. Een van de voorbodes van een forse toename van de consumptieprijzen is een significante stijging van de lonen, waarvan tot nu toe vrijwel geen sprake was in de Verenigde Staten, ondanks een werkloosheid van slechts 4%. Als reden daarvoor wordt vaak gewezen op het effect van de digitalisering van de economie op de inflatie en de lonen, maar die uitleg gaat voorbij aan het feit dat het mediane loon - het loon van de Amerikaanse werknemer met een vaste baan - is gestegen. Tegelijk heeft de grootschalige banencreatie van de afgelopen kwartalen heel wat mensen die al jaren zonder werk zaten terug naar de arbeidsmarkt geleid, waar zij zeer lage lonen hebben aanvaard. Omdat dat tweede verschijnsel het eerste compenseert, lijkt het alsof de loonkosten per eenheid product niet stijgen.

Baten belastingsverlaging gaan naar laagste lonen

De baten van de belastingsverlaging worden echter grotendeels besteed aan de laagste lonen. Een deel van de werknemers die de laatste jaren voor een karig loon opnieuw aan het werk zijn gegaan, zal zijn inkomen behoorlijk zien stijgen. Als Walmart het minimumloon optrekt van 9 naar 11 dollar, betekent dat een loonsverhoging van 22%. Dat kan een sterk schaareffect teweegbrengen, waarbij hogere lonen automatisch leiden tot meer inflatie.

Daarom is een van onze voornaamste aandachtspunten voor 2018 het risico dat de inflatie wordt onderschat en sneller aantrekt dan verwacht, waarop de centrale banken mogelijk zullen reageren met ingrijpende maatregelen. De markten gaan er nog altijd van uit dat de Federal Reserve in 2018 slechts tweemaal de rente zal optrekken, terwijl de centrale bank zelf drie renteverhogingen in het vooruitzicht stelt. Als bovenstaande ontwikkelingen inderdaad plaatsvinden, valt niet uit te sluiten dat het er zelfs vier worden ... of dat het normaliseringsproces tot na 2019 zal voortduren.