Op 7 mei vond in AED Studios de finale plaats van de "JCI Award Antwerpse Jonge Ondernemer 2026". Vier jonge ondernemers uit de provincie Antwerpen streden er om de titel: Kenneth Van Den Bergh van Carbon+Alt+Delete, Jules Toebosch van Collé Group, Jonas Engels van Octave en Lars Veelaert van XFA.

Na interviews met de kandidaten door moderator Julien De Wit volgde een keynote door Emmanuelle Verhagen rond inclusievere werkplekken. Daarna werden de publieksprijs en de juryprijs uitgereikt. Beide gingen naar Lars Veelaert.

De jury stond onder leiding van Pieter Lesage, oprichter van Superellipse en voormalig winnaar van de award in 2017. Als winnaar krijgt Veelaert naast de trofee ook een ticket voor de Vlaamse finale. Die vindt plaats op 21 mei bij NOA Outdoor Living, de nieuwe outdoor-site van Renson in Kruisem. Daar neemt hij het op tegen de winnaars uit de andere Vlaamse provincies.

Lars Veelaert, geboren in 1993, bouwde zijn loopbaan uit in cybersecurity. Hij begon als hacker en groeide later door tot ciso. Vanuit die ervaring richtte hij XFA op, een start-up die technologie ontwikkelt om de beveiliging van laptops en smartphones automatisch te verifiëren zonder dat het toestel centraal beheerd moet worden.

Met die aanpak speelt XFA in op de evolutie waarbij klassiek IT-beheer steeds minder aansluit bij de manier waarop organisaties vandaag werken. In de eerste twee jaar wist de start-up al de aandacht te trekken van internationale spelers zoals Google en PwC.

De "JCI Award Antwerpse Jonge Ondernemer" richt zich op ondernemers jonger dan 40 jaar uit de provincie Antwerpen. De wedstrijd legt niet alleen de nadruk op de onderneming zelf, maar vooral op de persoon achter het bedrijf. Daarbij wordt gekeken naar ondernemerschap, impact, visie, lef en het verdere groeipotentieel van de ondernemer.

Naast de juryprijs werd ook een publieksprijs uitgereikt. In de aanloop naar de finale brachten meer dan 400 mensen hun stem uit op hun favoriete genomineerde. Ook daar kwam Lars Veelaert als winnaar uit de bus.

De finalisten, de winnaar van de juryprijs en de winnaar van de publieksprijs ontvangen verschillende prijzen en opleidingen via de partners van de JCI Award. De organisatie wil met de wedstrijd jong ondernemerschap in de provincie Antwerpen zichtbaarder maken en ondernemers met groeipotentieel ondersteunen in hun verdere traject.