Ondanks de zware coronacrisis boette de Vlaamse export in 2020 met 298 miljard euro slechts 8,1% in t.o.v. 2019. Vlaanderen bleef met die cijfers ook nog steeds zowat 81% van de totale Belgische goederenuitvoer voor zijn rekening nemen. Om de verdiensten van Vlaamse exporterende bedrij-ven extra in de kijker te zetten nomineerde een vakjury van Flanders Investment & Trade andermaal zes exporteurs voor de Leeuw van de Export. In de categorie “Bedrijven met max. 49 medewerkers” ging de nominatie naar Container Technics, Molecubes, en Sylva. Genomineerden voor de categorie “Bedrijven met 50 of meer medewerkers” zijn Camco Technologies, Locinox en OTN Systems.

Wil u de uitreiking van de Leeuw van de Export 2020 op woensdag 29 september om 18u live mee maken?

Schrijf u dan in voor de livestream van op www.leeuwvandeexport.be!

Onze 6 genomineerden stellen zich voor

Hopelijk staat woensdag 29 september al met stip in uw agenda! Want dan bekronen we voor het 20e jaar op rij twee exportkleppers tot “Leeuw van de Export”. Onze zes genomineerden zitten alvast op het puntje van hun stoel. Waarom ze vinden dat ze de geknipte ambassadeur van de Vlaamse export zouden zijn? Dat vertellen ze u zelf.

In de categorie “Bedrijven met max. 49 medewerkers” (in alfabetische volgorde)

Container Technics (Wijnegem)

In de rederswereld is Container Technics, kortweg Contech, een naam die klinkt als een klok. Op bijna vier decennia bouwde deze Wijnegemse specialist in ladingzekering dan ook een indrukwekkende referentielijst en dito reputatie uit in zijn niche. En wie weet, voegen ze binnenkort wel een prestigieuze export-award toe aan dat palmares. Ceo Wim Ledegen: “Nu de nominatie binnen is, gaan we voluit voor winst”.

Voor de start van Container Technics moeten we terug naar de vroege jaren 80. In die beginjaren verkocht Container Technics sjormaterialen en andere toebehoren voor ladingzekering. Zo’n 15 jaar geleden kwamen daar ook gespecialiseerde engineering en producten bij om materialen aan en van boord te hijsen. Gaandeweg ontpopte het bedrijf zich tot een allround partner van scheepseigenaars overal ter wereld.

Wim Ledegen: “Aanvankelijk focusten we met onze materialen op de containertrafiek, vandaar onze bedrijfsnaam. Maar naast de toepassingen zelf verbreedden we ook stelselmatig ons expertisedomein, van auto’s vastzetten op ro/ro-schepen tot het verschepen van rotorbladen voor offshore-windmolenparken. Sommige van onze materialen en toepassingen patenteren we, want ze bevatten heel wat unieke know-how”.

Nagenoeg de volledige omzet van Container Technics komt tegenwoordig uit internationale business en jaar na jaar doet het bedrijf er zonder problemen 10% bij.

Mix van expertise, creativiteit en flexibiliteit

Die belangrijkste concurrenten zijn bedrijven die nieuwbouwschepen inrichten. “De scheepsbouwwereld is een klein clubje van giganten, wij zijn daar een kleine garnaal tegen. Daartussen je mannetje staan is geen sinecure, maar toch doen we het met groeiend succes”.

“Daar zit onze aanpak voor alles tussen”, vervolgt de ceo. “Zo werken we alleen met materialen van superieure kwaliteit. En onze ingenieurs gooien al hun expertise, creativiteit en flexibiliteit in de strijd om samen met de klant maatoplossingen te bedenken, uit te voeren en op te volgen”.

Stocks op strategische locaties

Via agenten bedient Container Technics 2.500 klanten in 60 verschillende exportlanden, met een centrale stock in zijn thuisbasis als draai-
schijf. Al denken ze toch stilaan in de richting van voorraadpunten op een aantal uitgekiende locaties.

Wim Ledegen: “Italië zou zo’n plek kunnen zijn, maar ook de VS of Dubai komen in aanmerking voor een decentrale stock. Hoe dichter we met onze materialen bij de grote havens en scheepswerven zitten, hoe groter onze reactiesnelheid en flexibiliteit.”

Vernieuwen blijft het codewoord

Nog plannen voor de toekomst? Wim Ledegen: “Met een tiental pro-
centen per jaar blijven groeien, moet zeker haalbare kaart zijn. Zeker als je bedenkt dat we vandaag nauwelijks prospecteren, rederijen komen zelf aankloppen omdat ze ons vertrouwen. In een kleine niche moet je het van je naam en reputatie hebben”.

“Verder blijft ons motto: vernieuwen, vernieuwen, vernieuwen”, besluit de ceo.

ID CONTAINER TECHNICS (2020)

• Aantal medewerkers: 13,3 voltijdequivalenten (België)
• Omzet (2020): € 12.088.521
• Exportaandeel in de omzet (2020): 94%
• Aandeel niet-EU-landen in de export: 15%
• www.containertechnics.com

Molecubes (Gent)

“Molecubes is geen bedrijf dat prijzen najaagt”, benadrukt co-founder Ewout Vansteenkiste. “Maar voor de “Leeuw van de Export” maken we met veel plezier een uitzondering. Wat we zo appreciëren aan deze award: je strijdt op basis van meetbare resultaten. En die zijn er bij Molecubes. Wat een erkenning is deze nominatie, zowel voor ons jonge team als voor alle partners die mee aan dit succes hebben gebouwd!”.

Hoewel alle hardware, software en technologie - samen zo’n 600 verschillende componenten - van Vlaamse bodem zijn, doet Molecubes bij weinigen een belletje rinkelen. Logisch, want zijn producten circuleren haast exclusief binnen de besloten wereld van universiteiten en labo’s. Molecubes ontwikkelt en bouwt compacte scanners voor moleculaire beeldvorming. De toestellen brengen organen, tumoren of de werking van geneesmiddelen in beeld. Ook in het corona-onder-zoek spelen ze een prominente rol als het enige type scanner dat in sterk beveiligde virologische labo-omgevingen kan worden ingezet.

Het bedrijf zag in 2015 het licht als spin-off van de Gentse universiteit. Ewout Vansteenkiste: “Na vele jaren van academisch onderzoek voelde de tijd rijp om de industriële weg in te slaan en ons systeem te commercialiseren. Het kostte ons daarna twee jaar om ons allereerste toestel marktklaar te krijgen. Dat we dat meteen mochten installeren aan de universiteit van Pennsylvania, was een heuse mijlpaal”.

Met een autoriteit als UPenn als referentie zwaaiden meteen ook andere deuren open. Drie jaar na de oprichting draaide Molecubes al positief en liet het de start-upfase achter zich. Intussen is alweer een volgende mijlpaal in zicht: dit najaar rolt het 100e systeem van de band.

Lange termijnrelatie met de klant

Vandaag zijn er al Molecubes-scanners aan het werk in 14 landen. Vooral de VS is een belangrijke afzetmarkt: 4 van de 10 Ivy-league instituten gebruiken er de toestellen al en ook in de farmaceutische en biotech-industrie krijgen de Gentenaars er intussen vaste voet aan de grond. Om er hun verdere groeikansen volop te benutten, openden ze recent een eigen verkoopkantoor in Boston.

“Maar ook in Europa, Japan en Australië zijn we al goed vertegenwoordigd in de gerenommeerde academische instellingen”, vervolgt Ewout Vansteenkiste.

Vooral verre markten in het vizier

Een blik in de toekomst tot slot? Ewout Vansteenkiste: “Nu lonken vooral de verre bestemmingen, met China en Zuid-Korea als kers op de taart. Ook het Midden-Oosten ligt nog helemaal open. Molecubes is jong, er ligt zoveel onontgonnen potentieel. Samen met onze partners bekijken we hoe we ons productgamma verder kunnen differentiëren en we verkennen volop andere toepassingsgebieden voor onze toestellen. Uiteraard blijven we ook een actieve rol spelen binnen de speerpunt-cluster Flanders.healthTech, waarvan we mee aan de wieg stonden. Ervaringen en kanalen uitwisselen is immers een must om andere starters internationaal op de rails te zetten. Al onze Vlaamse toeleveranciers en andere partners nemen we mee in ons kielzog. Want als wij internationaal hoge ogen gooien, dan zij ook.

ID MOLECUBES (2020)

• Aantal medewerkers: 20 voltijdequivalenten (België)
• Omzet (2020): € 4.969.013
• Exportaandeel in de omzet (2020): 96%
• Aandeel niet-EU-landen in de export: 49%
• www.molecubes.com

Sylva (Lievegem)

“Een familiebedrijf geeft een zekere sociale druk, maar ook enorm veel drive”, lacht general manager Tim Van Hulle. De indrukwekkende familiestamboom van deze plantenkweker uit Lievegem (Waarschoot) gaat al zeven generaties terug. Vandaag vertrekken jaarlijks 25 miljoen planten naar 40 verschillende landen, waaronder ook een aantal verre markten.

Halfweg de 18e eeuw startte de familie Van Hulle een boomkwekerij in het Oost-Vlaamse Meetjesland. Sindsdien groeide het bedrijf gestaag uit tot een vaste waarde in bos- en haagplanten. Door de inspanningen van de zaakvoerders en hun voltallige team vonden de producten vanaf de jaren ‘70 vaker hun afzet in de buurlanden en een aantal Zuid-Europese markten. Maar de internationaliseringsstrategie kreeg pas vaste vorm vanaf 2003. Toen namen Tim en zijn broer Bram - de huidige generatie aan de leiding van het bedrijf - de fakkel over. Tim Van Hulle: “Bijna 20 jaar geleden zijn we gestart met één agent voor Centraal- en Oost-Europa. Momenteel staat de teller op zes lokale vertegenwoordigers. Zij vormen de spil van onze export. Maar onze agentenstructuur kan zeker nog verdere uitbouw gebruiken”, gaat hij verder. “Europa is intussen vertrouwd terrein, maar er zijn toch nog tal van markten waar we dieper kunnen binnendringen. Daarnaast is het zaak om ook veelbelovende verre exportlanden als Rusland en China te ontsluiten”.

Veel innovatie achter de schermen

De Oost-Vlaamse sierteler trekt volop de innovatiekaart. Zo ontwikkelde Sylva samen met het Vlaamse bedrijf SMO onder meer een sorteer- en rooimachine, en het is testbedrijf voor het gebruik van onkruidbestrijdingsmiddelen. Ook onderzoeken ze hoe drone-technologie en artificiële intelligentie automatische plantentelling op het veld mogelijk kunnen maken.

Tim Van Hulle: “De sierteelt heeft een klassieke tot zelfs conservatieve reputatie, daar maken wij komaf mee. Achter de schermen is er immers heel wat technologische innovatie aan de gang. In het laatste decennium omarmde Sylva technologische innovatie, die een sterke katalysator blijft voor de groei van het bedrijf. Al valt natuurlijk niet elke manuele handeling te automatiseren. Onder meer met het ILVO werken wij nauw samen om onze processen continu te verbeteren door nieuwe technologieën te integreren”.

Specifieke planten, perfect opgekweekt

“Door in te spelen op vernieuwing maken we de Vlaamse sierteelt sterker en internationaal bekender”, vervolgt hij. “En we bewijzen er onze toegevoegde waarde mee ten opzichte van concurrerende sierteeltlanden. Want er zit enorm veel know-how bij onze kwekers. Alleen blijven we onder de radar, zeker internationaal”. Bij Sylva teelt men planten samen met de klanten en volledig op hun maat. Hier gaat het niet om de grootste volumes of de laagste prijs, maar om heel specifieke plantensoorten die bovendien perfect en duurzaam opgekweekt zijn. Zelfs telers uit belangrijke sierteeltlanden als Nederland of Duitsland kloppen bij het bedrijf aan.

ID SYLVA (2020)

• Aantal medewerkers: 30,5 voltijdequivalenten (België)
• Omzet (2020): € 7.918.327,07
• Exportaandeel in de omzet (2020): 80%
• Aandeel niet-EU-landen in de export: 13%
• www.sylva.be

In de categorie “Bedrijven met 50 of meer medewerkers” (in alfabetische volgorde)

Camco Technologies (Heverlee)

Al in 2005 bemachtigde Camco Technologies als jonge exporteur een plaats in de hall of fame van de “Leeuw van de Export”. In deze jubileumeditie doet de pionier in terminal-automatisatie een gooi naar de award in de categorie “Bedrijven met 50 of meer medewerkers”. Ceo Jan Bossens: “De tegenstanders zijn geen klein bier, er zal serieus gestreden moeten worden”.

Camco Technologies is gespecialiseerd in oplossingen voor containeridentificatie en -tracking. “Met twee havens zouden we in eigen land rap rond zijn”, lacht ceo Jan Bossens. “Dus zat export in de kiem van ons bedrijf. Zo beten we in 1999 de spits af met een project in Nederland en het VK, vervolgens haalden we een eerste grote tender binnen in Finland. Weer wat later sloten we twee partnerships in de VS, wonnen we een aanbesteding in Londen en moch-ten we aan de slag in de Rotterdamse Maasvlakte. Hoewel dicht bij huis hebben die volautomatische mega-terminals Camco Technologies pas echt op de wereldkaart gezet”.

Technologische koppositie behouden

“Containers komen in terminals aan via de weg, het spoor of con-
tainerschepen. In de beginjaren controleerden we elke container bij ieder overslagpunt manueel, vandaag automatiseren we dat hele proces met slimme camera’s”, vervolgt de ceo. “De pijlsnelle groei van containertrafiek maakt proces-automatisering onontbeerlijk om snel en foutloos te kunnen laden en lossen op de terminal. Naast de klassieke zeeterminals draaien we trouwens steeds meer business in de zogeheten intermodale of “droge” terminals, waar containers switchen van transportmodus”.

“De kansen liggen voor het grijpen, op voorwaarde dat we qua technologische innovatie op het scherp van de snee blijven”, benadrukt de ceo. “Elke twee jaar moeten wij met innovatieve toepassingen op de proppen komen, want onze klanten rekenen ons af op de laatste snufjes. Concreet hebben we het dan over de nieuwste cameratechnologieën, technieken voor micro-lokalisatie, artificiële intelligentie, enzovoort”.

China: veelbelovende maar lastige klant

Om zijn positie in een aantal logistieke hotspots te verstevigen opende het bedrijf kantoren in Long Beach (VS) en Dubai. En dan zwijgen we nog over al het onontgonnen potentieel op het Afrikaanse continent. Zonder werk zullen we niet meteen vallen in de komende jaren”, besluit ceo Jan Bossens.

ID CAMCO TECHNOLOGIES (2020)

• Aantal medewerkers: 150 voltijdequivalenten (België)
• Omzet (2020): € 20.683.122 (€ 28.787.102 in 2019)
• Exportaandeel in de omzet (2020): 85%
• Aandeel niet-EU-landen in de export: 47%
• www.camco.be

Locinox (Waregem)

Nadat Deloitte het bedrijf eerder dit jaar beloonde met het Best Managed Companies-label, mag Locinox zich nu ook officieel een exportklepper noemen. Ceo Mik Emmerechts en zijn team zijn apetrots op deze erkenning: “Onze ambitie is om wereldwijd elke kwalitatieve poort van minstens één Locinox-component te voorzien”.

Export zit in de genen bij Locinox: “Als maakbedrijf in zo’n specifieke branche kan je gewoon niet onder je kerktoren blijven”, stipt Mik Emmerechts aan. “Vanaf dag één hadden we daarom een internationale blik. Tegenwoordig komt 90% van onze omzet uit export en zijn we Europees marktleider in onze niche-industrie.”

Naast de buurlanden staan Centraal- en Oost-Europa als belangrijkste afzetmarkten, net zoals Noord-Amerika. Het bedrijf verkoopt voornamelijk rechtstreeks aan zijn klanten, maar het beschikt ook over een uitgebreid dealer-netwerk. Verder opende het eigen verkoopkantoren in Polen en de VS.

Het Waregemse familiebedrijf ontwikkelt en produceert mechanische, elektromechanische en toegangscontroleproducten (bv. sloten, scharnieren, hydraulische pompen, elektromotoren, codeklavieren) voor fabrikanten en installateurs van hekwerk en poorten. Twee derden van de toegevoegde waarde haalt het uit het productassortiment zelf, de rest uit dienstverlening errond.

Zo legt Locinox zich toe op de ontwikkeling van digitale en softwaretoepassingen. Mik Emmerechts: “Tegenwoordig is gewoon alles geconnecteerd met het Internet. De komende jaren gaan wij een aantal nieuwe producten lanceren die bediend kunnen worden via de smartphone”.

Indrukwekkend portfolio aan patenten

De complexe, hoogtechnologische componenten vragen om continue innovatie. Mik Emmerechts: “Dat vertaalt zich in een serieuze portefeuille aan patenten, één per twee medewerkers om precies te zijn. Jaarlijks vijf bijkomende patenten is ons streefdoel.” Maar ook qua digitalisering en automatisatie van de productie- en ondersteunende processen trekt Locinox alle registers open.

Verder moet elke innovatie de duurzaamheidstoets doorstaan: “Vanaf de design-fase houden we rekening met de recycleerbaarheid van al onze materialen. Zodat elke component op het einde van zijn levensduur kan ontmanteld en hergebruikt worden”.

Verborgen kampioen in de spotlights

Met 10 à 15% tekent Locinox een stevige jaarlijkse organische groei op en er is geen coronadip te bespeuren. De eerste helft van dit jaar groeide het bedrijf zelfs met 35%. Om dat tempo te bolwerken moet het medewerkersbestand in thuisbasis Waregem het komende decennium verdubbelen. Daarvoor staat onder meer een nieuwe fabriek van maar liefst 40.000 m2 in de steigers.

“Al die mensen aan boord krijgen wordt nog een uitdaging”, geeft Mik Emmerechts toe. “In onze regio is de maakindustrie sterk vertegenwoordigd, met ook tal van bekende namen die in dezelfde kleine talentvijver vissen. Wij zijn zo’n typische hidden champion, maar ik voel dat het tijd is om een stap uit de schaduw te zetten. Want al duikt onze merknaam overal in het straatbeeld op, als interessante werkgever staan we te weinig op de kaart. We zijn trots en blij dat we dankzij deze nominatie kunnen tonen wie we zijn en wat we potentiële medewerkers te bieden hebben.”

ID LOCINOX (2020)

• Aantal medewerkers: 83 voltijdequivalenten (België)
• Omzet (2020): € 38.902.346
• Exportaandeel in de omzet (2020): 90%
• Aandeel niet-EU-landen in de export: 15%
• www.locinox.com

OTN Systems (Olen)

“Dat we met technologie uit Vlaanderen de energietransitie in Australië mee in goede banen leiden, is in feite wel straf”, start chief product officer Jurgen Michielsen. “Alleen staan we er in de dagelijkse rush te weinig bij stil hoe uniek onze activiteit wel is. Deze nominatie is dan ook de mooiste erkenning hiervan voor ons team”.

Na jarenlang onder de vleugels van Siemens en daarna Nokia Siemens ging de business-divisie solo in 2008. OTN Systems was een feit. Er kwam een management buy-out met ondersteuning van de Gimv, gevolgd door een zoektocht naar een eigen positie tussen de reuzen van de telecommarkt.

De Olense tech-speler mikt met zijn toepassingen bewust op energie en transport, twee industriële sectoren die wereldwijd in volle transformatie zijn. Zijn technologie laat toe om verouderde telecominfrastructuur te migreren en de nieuwe netwerken vervolgens efficiënt te beheren.

Jurgen Michielsen: “Vandaag mogen we gerust zeggen dat we onze twee niches op onze duim kennen, we investeren daar dan ook zwaar in. Voor die specifieke expertise en ervaring komen klanten ook bij ons aankloppen. Onze technologie verschilt niet zo gek veel van die van de telelecommastodonten, maar wij ontwikkelen en implementeren wel volledig op maat van onze industriële klanten. We zijn de partner die met de ontbrekende schakel komt om zijn toepassingen vlot te laten draaien”.

Wereldwijde interesse voor uniek product

Want dat is de levenslijn van OTN Systems: de continue zoektocht naar innovatie en vooral differentiatie ten opzichte van de grote marktspelers. Jurgen Michielsen: “Vergeleken met het Verre Oosten kampen we hoe dan ook met een serieuze loonhandicap. Daarbij komt dat onze concurrenten over een veel indrukwekkender R&D-machine beschikken dan wij. Dus wij moeten vooral spitsvondig uit de hoek komen”.

Het is een aanpak die duidelijk aanslaat. Dat OTN Systems zelfs in dat Verre Oosten stilaan vaste voet aan de grond krijgt, is het beste bewijs. Maar ook dat de schaalgrootte van de projecten en bijbehorende budgetten in het orderboek jaar na jaar toenemen.

OTN Systems is in meer dan zeventig landen en op elk continent actief.

Menselijke kant van business uitspelen

Op minder dan 15 jaar zo’n internationale organisatie uitbouwen, daar zijn ze terecht trots op bij OTN Systems. Al zetten ze er zich indertijd met een klein hartje aan: “Voor de management buy-out zorgde het internationale merk Siemens voor onze commerciële power. Toen we losgekoppeld werden van hun verkoopskanalen, waren we plots de nobele onbekende en bovendien een kleine KMO. Gelukkig kopen mensen van mensen: onze klanten bleven trouw aan hun bestaande contactpersonen”.

“Die menselijke kant van onze activiteiten blijven we nog altijd volop uitspelen”, vervolgt Jurgen Michielsen. Wat de toekomst brengt? “Het telecom-landschap is voordurend in verandering. Als je de huidige technologische mogelijkheden vergelijkt met deze van pakweg twintig jaar geleden, dat is een verschil van dag en nacht. Wel hebben we op innovatievlak de nodige stappen gezet om vandaag relevanter te zijn dan twintig jaar geleden”.

ID OTN SYSTEMS (2020)

• Locatie: Olen
• Aantal medewerkers: 96,8 voltijdequivalenten (België)
• Omzet (2020): € 32.168.000

• Exportaandeel in de omzet (2020): 91%
• Aandeel niet-EU-landen in de export: 77%
• www.otnsystems.com